Treinta años después de que un dúo pionero de satélites cambiara la forma en que los científicos ven el hielo, el mismo truco se ha repetido sobre la Antártida. Al volar temporalmente dos satélites radar Copernicus Sentinel-1 en formación cerrada, la Agencia Espacial Europea logró imágenes repetidas de la misma región congelada con un día de diferencia. Los resultados cartografían el movimiento de los glaciares y la línea de anclaje crítica con una precisión que solo fue posible en la década de 1990.
Un avance de los 90 recreado con satélites modernos
Los primeros satélites de observación de la ESA, ERS-1 y ERS-2, se lanzaron en 1991 y 1995. Poco después de que ERS-2 alcanzara la órbita, la ESA maniobró el par para formar una novedosa formación en tándem. Durante nueve meses, los dos satélites observaron la misma área de la Tierra con solo 24 horas de diferencia. Ese arreglo orbital les dio a los científicos un volumen sin precedentes de observaciones muy cercanas y una oportunidad única para rastrear cambios en escalas de tiempo muy cortas. Una campaña en tándem posterior en 2008 emparejó al ERS-2 con el satélite Envisat. Ahora, el concepto se ha repetido usando los satélites radar Copernicus Sentinel-1C y Sentinel-1D. Durante la fase de puesta en servicio del Sentinel-1D, se colocó temporalmente en formación cerrada con el Sentinel-1C para lograr un intervalo de repetición de un día. Esta configuración también permitió la calibración cruzada de los dos satélites y verificó su rendimiento interferométrico de radar de apertura sintética.
Lo que revela el intervalo de un día sobre el hielo antártico
El objetivo clave de estas imágenes es la línea de anclaje, el límite crítico donde un glaciar o una capa de hielo deja de descansar sobre el lecho rocoso y comienza a flotar en el océano, formando una plataforma de hielo. Esta línea actúa como un punto de anclaje, controlando la velocidad a la que el hielo fluye del continente al mar. Tanto la velocidad de flujo de los glaciares y las corrientes de hielo, como los cambios en la posición de la línea de anclaje, son indicadores clave de cómo las capas de hielo están respondiendo al calentamiento climático. Dirk Geudtner, gerente del sistema Sentinel-1 de la ESA, dijo que las observaciones casi simultáneas de tres satélites Sentinel-1 brindaron una oportunidad única para monitorear la dinámica de glaciares y capas de hielo en diferentes escalas de tiempo. Al obtener imágenes de la misma región de la Antártida con solo un día de diferencia, los satélites Sentinel-1C y Sentinel-1D recrearon el intervalo de tiempo de observación que hizo de la misión en tándem original ERS-1–ERS-2 un avance para medir el movimiento de los glaciares y cartografiar las líneas de anclaje.
Por qué esto importa para entender un continente cambiante
La capacidad de medir el movimiento de los glaciares y la posición de la línea de anclaje con tal precisión les da a los científicos una imagen más clara de cómo se comporta el hielo antártico. El enfoque en tándem, demostrado por primera vez hace tres décadas, sigue siendo una herramienta poderosa para observar cambios que ocurren rápidamente. Para los investigadores que estudian el continente helado, estas imágenes repetidas con un día de diferencia son datos raros y valiosos. Muestran que, incluso a medida que la tecnología satelital evoluciona, la simple idea de volar dos satélites en formación cerrada aún puede generar descubrimientos sobre uno de los lugares más remotos de la Tierra.
