Se ha descubierto que un hongo de origen natural detiene el avance del gusano cogollero, una plaga que ha arrasado cultivos en África desde su aparición en el continente en 2016. Investigadores en Kenia encontraron el hongo en muestras de suelo y lo probaron contra la plaga, con resultados sorprendentes: mató a las orugas en cuestión de días y también impidió que se reprodujeran. El hallazgo abre la esperanza de una alternativa biológica a los pesticidas químicos, que han resultado costosos y cada vez más ineficaces.
Un asesino silencioso en el suelo
El hongo, identificado como una cepa de Metarhizium anisopliae, fue aislado del suelo de un campo de maíz en el oeste de Kenia. En pruebas de laboratorio, infectó y mató a las larvas del gusano cogollero en cinco días. También redujo la eclosión de huevos y causó deformidades en los adultos supervivientes, recortando la siguiente generación de plagas. La investigación fue liderada por científicos del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (icipe) en Nairobi, en colaboración con la Universidad de Nairobi y la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia.
Por qué los agricultores necesitan desesperadamente una nueva arma
El gusano cogollero, originario de las Américas, se ha extendido a más de 40 países africanos, alimentándose de maíz, sorgo y otros cultivos básicos. En Kenia, los pequeños agricultores han reportado pérdidas de hasta la mitad de su cosecha de maíz en brotes severos. Muchos han recurrido a pesticidas sintéticos, pero la plaga ha desarrollado resistencia, y los químicos son caros y peligrosos de aplicar sin equipo de protección. Los oficiales agrícolas locales dicen que el hongo podría formularse en un spray o polvo que los agricultores puedan usar de manera segura y barata, sin dañar a los insectos beneficiosos ni al medio ambiente.
Una solución local con promesa global
El descubrimiento es particularmente significativo porque el hongo es nativo de África, lo que significa que ya está adaptado a las condiciones locales y puede producirse en masa con métodos simples. Los investigadores ahora están probando cómo formularlo en un producto estable que pueda sobrevivir al transporte y almacenamiento en el calor tropical. Si tiene éxito, podría distribuirse por todo el continente, ofreciendo una herramienta sostenible en la lucha contra una plaga que amenaza el suministro de alimentos de millones. El estudio fue publicado en la revista Biological Control, y el equipo busca financiación para ensayos de campo en varios países africanos.
Esto no es una bala de plata, pero es una rara buena noticia para los agricultores que han visto al gusano marchar por sus campos con pocas defensas efectivas. El hongo ofrece una forma de contraatacar que se basa en el ecosistema local, no depende de químicos importados. A medida que el cambio climático y el comercio global siguen propagando plagas a nuevas regiones, estas soluciones basadas en la naturaleza pueden volverse cada vez más vitales. Por ahora, la esperanza es que este pequeño hongo pueda hacer lo que los pesticidas no han logrado: dar a los agricultores africanos una oportunidad real de proteger sus cosechas.
