La NASA ha creado una herramienta de inteligencia artificial que puede detectar floraciones de algas tóxicas en lagos y embalses días antes de que se vuelvan peligrosas. El sistema, entrenado con imágenes satelitales de la misión PACE de la agencia, identifica los sutiles cambios de color en el agua que señalan una floración inminente. Para las comunidades que obtienen agua potable de lagos afectados, esta alerta temprana podría significar la diferencia entre agua de grifo segura y una crisis de salud pública.
Un ojo satelital que ve el verde antes de que se vuelva malo
El modelo de IA analiza datos del satélite PACE de la NASA, lanzado en 2024 y equipado con un sensor llamado Ocean Color Instrument. Este sensor detecta docenas de longitudes de onda de luz reflejadas desde la superficie del agua, mucho más que satélites anteriores. Las floraciones de algas nocivas a menudo comienzan como pequeñas manchas de espuma verde o verde azulada que son invisibles a simple vista desde la órbita. La IA aprende a reconocer estas tenues firmas espectrales y las marca para que las analicen humanos. Investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, entrenaron el modelo con años de datos satelitales históricos y mediciones terrestres de toxinas de algas.
Por qué los gestores locales del agua están prestando mucha atención
Las floraciones de algas nocivas producen toxinas que pueden enfermar a las personas y matar mascotas y ganado. También obstruyen las plantas de tratamiento de agua y fuerzan el cierre de playas. Solo en Estados Unidos, las floraciones le cuestan a las economías locales millones de dólares cada año en pérdida de turismo y gastos de tratamiento. La nueva herramienta de IA les da a los gestores del agua un aviso práctico. En lugar de esperar los análisis de laboratorio de muestras de agua, que pueden tardar días, pueden ver una posible floración formándose desde el espacio y tomar medidas antes. El sistema está diseñado para emitir alertas automáticamente cuando detecta condiciones que normalmente llevan a una floración en un plazo de 48 a 72 horas.
La NASA probó el modelo en varios lagos del Medio Oeste y el Sureste, incluido el lago Erie, que ha sufrido floraciones severas en los últimos años. La IA predijo correctamente los eventos de floración en esos casos de prueba. La agencia planea poner la herramienta a disposición de las agencias ambientales estatales y locales a finales de este año. Para las comunidades que dependen de embalses para el agua potable, el sistema ofrece una nueva capa de protección. No reemplaza el monitoreo existente, pero añade una alerta temprana desde el espacio que antes no era posible. La tecnología convierte un satélite que orbita cientos de kilómetros sobre la Tierra en un centinela para la salud pública.
