Un equipo de investigadores en China y los Países Bajos ha convertido maíz común en un plástico que imita la resistencia y elasticidad de la seda de araña. El nuevo material es completamente biodegradable y está hecho de proteína vegetal, no de petróleo.
Proteína de maíz, no petróleo crudo
Científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Hefei y la Universidad de Wageningen en los Países Bajos trabajaron juntos en el proyecto. Comenzaron con zeína, una proteína que se encuentra en el maíz. Al reorganizar las moléculas de proteína, crearon un plástico con una estructura similar a la seda de araña. La seda de araña es conocida por ser fuerte y elástica, cualidades difíciles de combinar en un material artificial. El plástico a base de maíz se puede moldear en formas o convertir en fibras. Se descompone naturalmente en el medio ambiente, a diferencia de la mayoría de los plásticos convencionales que pueden persistir durante siglos.
Por qué las comunidades locales se preocupan por este avance
En China, donde se lideró la investigación, los residuos plásticos son una gran preocupación. El país es el mayor productor y consumidor de plásticos del mundo. Un plástico biodegradable hecho de un cultivo abundante como el maíz ofrece una forma potencial de reducir la contaminación sin sacrificar el rendimiento. Los agricultores también podrían beneficiarse de una nueva demanda de maíz como materia prima industrial. En los Países Bajos, donde la innovación agrícola es una prioridad nacional, la colaboración encaja en un esfuerzo más amplio por las economías circulares y los materiales renovables. Para ambos países, el trabajo representa un paso hacia el abandono de los plásticos derivados de combustibles fósiles.
Qué puede hacer el material
El plástico no solo es biodegradable. También es lo suficientemente resistente para uso práctico. Los investigadores probaron sus propiedades mecánicas y descubrieron que podía soportar una fuerza significativa antes de romperse. También se estira sin romperse, un rasgo tomado de la seda de araña. El equipo cree que el material podría usarse para envases, textiles y suministros médicos. Al provenir de un cultivo alimentario, evita los problemas éticos del uso de productos animales o químicos sintéticos. Los científicos publicaron sus hallazgos en una revista revisada por pares, detallando cómo manipularon la proteína del maíz a nivel molecular.
Un nuevo camino para los plásticos
Este descubrimiento no resuelve la crisis global del plástico por sí solo. Pero muestra que las alternativas de origen vegetal pueden igualar el rendimiento de los plásticos tradicionales. La investigación aún está en fase de laboratorio. Escalar la producción y hacerla asequible llevará años. Por ahora, el trabajo ofrece un vistazo a un futuro donde las cosas que tiramos provienen de los campos, no de los pozos petroleros.
