Los manglares podrían ser una de las herramientas más subestimadas para limpiar aguas costeras contaminadas. Un nuevo estudio encuentra que estos bosques costeros enmarañados son mucho mejores eliminando nitrógeno del agua de lo que los científicos habían imaginado.
Investigadores de China y Australia analizaron datos de 99 sitios de manglares en 15 países. Encontraron que los manglares pueden eliminar hasta 340 kilogramos de nitrógeno por hectárea cada año. Eso es aproximadamente cuatro veces la tasa de eliminación de nitrógeno en muchos humedales agrícolas.
Un filtro natural que supera las expectativas
La contaminación por nitrógeno proviene principalmente de la escorrentía de fertilizantes, aguas residuales y desechos industriales. Cuando demasiado nitrógeno entra en las aguas costeras, alimenta floraciones de algas que succionan oxígeno del agua y matan peces. Los manglares, resulta, actúan como una esponja biológica.
Los microbios que viven en los sedimentos de los manglares convierten el nitrógeno en gas inofensivo, que luego escapa a la atmósfera. Los propios árboles también absorben nitrógeno en sus raíces y hojas. El estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, muestra que este proceso funciona todo el año en regiones tropicales y subtropicales.
Por qué las comunidades locales deberían prestar atención
La investigación fue liderada por científicos de la Universidad de Xiamen en China y la Universidad de Queensland en Australia. Encontraron que los bosques de manglares más viejos y anchos funcionan mejor en la eliminación de nitrógeno. Pero incluso los manglares más jóvenes superan a muchos sistemas de tratamiento construidos por humanos.
Para las comunidades costeras en países como China, India y Brasil, esto importa directamente. Muchas de estas naciones luchan con estuarios contaminados y pesquerías moribundas. Los manglares ya son conocidos por proteger las costas de tormentas y almacenar carbono. Ahora su papel en la purificación del agua añade otra razón para protegerlos y restaurarlos.
El estudio también encontró que los manglares eliminan nitrógeno sin crear los subproductos dañinos que a veces provienen de las plantas de tratamiento industriales. Simplemente hacen el trabajo de forma natural, sin entrada de energía ni aditivos químicos.
Una solución silenciosa que gana reconocimiento
Los manglares han sido talados para granjas de camarón, desarrollo y madera durante décadas. El estudio sugiere que perderlos conlleva un costo oculto: la pérdida de capacidad de limpieza del agua. Los investigadores estiman que la red global de manglares elimina millones de toneladas de nitrógeno de las aguas costeras cada año.
Ese servicio aún no se tiene en cuenta en la mayoría de los planes de gestión costera. El estudio pide una mejor contabilidad del valor de los manglares en la lucha contra la contaminación cuando los gobiernos decidan si talarlos o dejarlos crecer.
