La NASA ha mapeado el campo magnético de un púlsar apodado el Faro, confirmando cómo partículas de alta energía escapan hacia la galaxia. El descubrimiento llegó gracias al Imaging X ray Polarimetry Explorer, o IXPE, un telescopio espacial lanzado en 2021.
Un faro cósmico en el cielo
El púlsar Faro está a unos 1.600 años luz de la Tierra, en la constelación de la Cruz del Sur. Es una estrella de neutrones que gira rápidamente, el núcleo aplastado de una estrella masiva que explotó como supernova. Al girar, dispara haces de radiación por el espacio, como la luz de un faro barriendo un barco. Cuando esos haces apuntan hacia la Tierra, los telescopios detectan un pulso regular de rayos X y ondas de radio.
Cómo midió IXPE lo invisible
IXPE es el primer telescopio diseñado para medir la polarización de los rayos X de fuentes cósmicas. La polarización es la dirección en que vibran las ondas de luz. Al medir la polarización de los rayos X que vienen de la nebulosa alrededor del púlsar Faro, los científicos pudieron trazar la forma y dirección de su campo magnético. La nebulosa es una nube de gas y partículas expulsada por la intensa energía del púlsar.
Qué revelaron los datos
Los datos de IXPE mostraron que el campo magnético en la nebulosa está altamente ordenado y alineado en una dirección específica. Esta alineación coincide con una teoría de larga data: las partículas de alta energía producidas por el púlsar escapan siguiendo las líneas del campo magnético de la propia galaxia. Las partículas fluyen lejos del púlsar, siguiendo estos caminos invisibles por el espacio. El hallazgo confirma que el campo magnético de la nebulosa no es caótico sino estructurado, y que canaliza partículas hacia la galaxia más amplia.
Por qué esto importa a nivel local
Para los astrónomos en Estados Unidos y el mundo, el resultado es un gran paso para entender cómo las estrellas de neutrones interactúan con su entorno. El púlsar Faro es uno de los objetos más estudiados en el cielo, pero su campo magnético nunca se había mapeado directamente antes. El equipo de IXPE, liderado por investigadores de la NASA y varias universidades, ahora tiene una herramienta para estudiar otros púlsares y sus nebulosas de la misma manera.
El mapeo del campo magnético del púlsar Faro les da a los científicos una imagen más clara de cómo los objetos más extremos del universo moldean el espacio a su alrededor. También muestra cómo partículas aceleradas a casi la velocidad de la luz pueden viajar grandes distancias, influyendo en la evolución de las galaxias.
