Una sola expedición a una cadena de montañas submarinas en el océano Índico ha dado con 149 especies nunca antes documentadas por la ciencia. El hallazgo, anunciado por investigadores del Museums Victoria de Australia, duplica la biodiversidad conocida de estos remotos montes submarinos y sugiere que las profundidades marinas guardan muchas más sorpresas de lo que se imaginaba.
Un zoológico oculto bajo las olas
El equipo pasó 45 días a bordo del buque de investigación Investigator, estudiando montes submarinos al suroeste de las islas Cocos (Keeling), un territorio australiano. Con un robot de aguas profundas y redes de arrastre, recolectaron especímenes de profundidades entre 200 y 5.000 metros. Entre los hallazgos había 149 especies nuevas, incluyendo 60 artrópodos, 40 esponjas, 23 peces, 16 cnidarios (corales y anémonas) y 10 equinodermos como estrellas de mar y pepinos de mar.
Un ejemplo llamativo es un cangrejo esponja del género Sphaerodromia, que lleva una esponja viva en su espalda como camuflaje. Otro es un rape de aguas profundas de color rojo brillante con un señuelo luminoso. Los investigadores también encontraron un erizo de mar con espinas largas y finas como agujas y una esponja carnívora que atrapa pequeños crustáceos en su cuerpo en forma de malla.
Por qué importan estos picos submarinos
Los montes submarinos son montañas bajo el agua que se elevan desde el fondo del océano pero no llegan a la superficie. Crean corrientes ricas en nutrientes que atraen una densa variedad de vida, lo que los convierte en puntos calientes de biodiversidad. Los montes estudiados forman parte de un parque marino protegido, pero la zona también es objetivo de la pesca de aguas profundas y posibles operaciones mineras. Científicos locales y grupos de conservación en Australia han presionado durante mucho tiempo para entender mejor estos hábitats antes de que se expanda cualquier actividad industrial.
La expedición fue parte de un esfuerzo más amplio para mapear y catalogar la vida en los remotos territorios australianos del océano Índico. Los investigadores usaron tanto la recolección física como video de alta resolución para documentar las criaturas en su entorno natural. Muchas de las nuevas especies probablemente son endémicas, es decir, que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
La gran cantidad de especies nuevas encontradas en un área relativamente pequeña subraya lo poco que se sabe sobre el océano profundo. Mientras los investigadores continúan analizando sus muestras, esperan que el total aumente. Este descubrimiento no solo expande el árbol de la vida, sino que también proporciona una base para futuras decisiones de conservación en una región que enfrenta una creciente presión humana.
