Una estrella muerta a 3.900 años luz de la Tierra está girando 19.000 veces cada minuto, y los científicos la captaron emitiendo destellos de rayos gamma por primera vez.
El objeto, catalogado como PSR J1526 2744, es un púlsar de milisegundos. Gira una vez cada 3,2 milisegundos. Eso lo convierte en una de las estrellas de neutrones más rápidas jamás detectadas en luz de rayos gamma. Los astrónomos usaron 15 años de datos del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA para encontrar los pulsos.
Un faro cósmico escondido a plena vista
Los púlsares son los núcleos colapsados de estrellas masivas que explotaron como supernovas. Giran rápidamente y disparan haces de radiación desde sus polos magnéticos. A medida que la estrella rota, esos haces barren la Tierra como un faro. La mayoría de los púlsares se detectan en ondas de radio. Este ya se conocía como púlsar de radio, pero nadie lo había visto en rayos gamma hasta ahora.
El descubrimiento vino de un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Virginia y el Instituto Max Planck de Física Gravitacional. Revisaron datos de Fermi recolectados entre 2008 y 2023. Los pulsos de rayos gamma del púlsar eran débiles y requirieron un análisis cuidadoso para extraerlos del ruido.
Por qué los astrónomos locales se dieron cuenta
PSR J1526 2744 se encuentra en la constelación de Scorpius, visible desde el sur de Estados Unidos y gran parte del hemisferio sur. Para los astrónomos que estudian física extrema, este púlsar importa porque empuja los límites de lo que las estrellas de neutrones pueden hacer. Su velocidad de giro está cerca del máximo teórico. Si girara más rápido, la estrella se desgarraría.
La detección de rayos gamma también ayuda a los científicos a entender cómo estos objetos producen luz de alta energía. Los púlsares de milisegundos son estrellas de neutrones viejas que han sido aceleradas al robar materia de una estrella compañera. Este parece estar aislado ahora, sin compañera detectada. Eso lo convierte en un objeto raro y valioso para probar modelos de evolución de púlsares.
Una cacería de 15 años da frutos
El telescopio Fermi escanea todo el cielo cada tres horas. Durante 15 años, ha acumulado un vasto archivo de datos de rayos gamma. Encontrar un púlsar en esos datos es como buscar un grano de arena específico en una playa. El equipo desarrolló nuevos métodos de búsqueda para encontrar la señal débil.
Confirmaron la detección cruzando datos con observaciones de radio del Telescopio Green Bank en West Virginia y el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Los pulsos de radio coincidieron exactamente con el tiempo de los pulsos de rayos gamma. Esa confirmación selló el descubrimiento.
Este púlsar es ahora uno de los pocos púlsares de milisegundos conocidos que emiten rayos gamma. Cada nueva detección añade un punto de datos para entender cómo se comporta la materia bajo gravedad y densidad extremas. La gravedad superficial de la estrella es miles de millones de veces más fuerte que la de la Tierra. Su interior puede contener materia en estados que no pueden crearse en ningún laboratorio.
El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters. Por ahora, PSR J1526 2744 seguirá girando silenciosamente en Scorpius, su haz de rayos gamma barriendo la Tierra cada 3,2 milisegundos, sin que nadie lo note excepto los telescopios que vigilan el cielo.
