SpaceX logró un hito en su programa Starship durante su decimotercer vuelo de prueba: el cohete gigante desplegó un lote de satélites Starlink y luego amerizó en una sola pieza. El hito llegó después de años de explosiones y aterrizajes forzosos, marcando un gran avance para el vehículo de lanzamiento más potente jamás construido.
Un ascenso impecable y la primera carga útil desplegada
El Starship no tripulado despegó desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, bajo cielos despejados. El propulsor Super Heavy se separó limpiamente y regresó al sitio de lanzamiento, donde fue atrapado por los brazos mecánicos de la torre. La etapa superior continuó en órbita, donde abrió su compuerta de carga y liberó varios satélites Starlink. Esta fue la primera vez que Starship transportó y desplegó cargas útiles operativas, una capacidad que SpaceX necesita demostrar antes de que el cohete pueda comenzar su servicio comercial.
Una inmersión controlada en el Océano Índico
Después de completar sus tareas orbitales, la etapa superior de Starship ejecutó una reentrada controlada sobre el Océano Índico. Sobrevivió al intenso calor de la fricción atmosférica y amerizó en posición vertical en el agua. SpaceX confirmó que el vehículo permaneció intacto durante todo el descenso y el aterrizaje, un resultado que había eludido a la empresa en pruebas de altitud anteriores. Los ingenieros ahora examinarán los datos y el hardware recuperados para entender cómo funcionaron el sistema de protección térmica y los controles de vuelo.
Por qué esto importa a la gente de Texas y más allá
Para los residentes del Valle del Río Grande, el vuelo fue un espectáculo local y una fuente de orgullo. El pueblo de Boca Chica se ha convertido en un centro de innovación espacial, atrayendo ingenieros, turistas y buscadores de empleo. Para la industria espacial en general, el despliegue exitoso de satélites Starlink muestra que Starship puede hacer trabajo real en órbita, no solo probar sus propios sistemas. SpaceX planea usar Starship para lanzar lotes más grandes de satélites Starlink, reemplazar su flota de Falcon 9 y, eventualmente, transportar carga y tripulación a la Luna y Marte.
El vuelo también trajo alivio a la NASA, que ha invertido miles de millones en Starship como el módulo de aterrizaje lunar para su programa Artemis. Un fallo en desplegar satélites o una ruptura durante la reentrada habría planteado dudas sobre la preparación del vehículo. En cambio, el cohete cumplió su misión de principio a fin.
Un punto de inflexión, no la línea de meta
El decimotercer vuelo de Starship no resolvió todos los problemas. El vehículo aún necesita demostrar reutilización confiable, reabastecimiento orbital y soporte vital de larga duración. Pero por primera vez, el cohete hizo todo lo que se le pidió en una sola misión. Eso es algo raro en la industria aeroespacial, y le da a SpaceX una base sólida sobre la cual construir.
