Spacex haalde een primeur voor zijn Starship-programma tijdens de 13e testvlucht: de gigantische raket zette een reeks Starlink-satellieten uit en landde vervolgens in één stuk in zee. De mijlpaal kwam na jaren van explosies en harde landingen en markeert een grote stap voorwaarts voor het krachtigste lanceervoertuig ooit gebouwd.
Een vlekkeloze klim en een eerste vrachtlading
De onbemande Starship steeg op vanaf SpaceX's Boca Chica-faciliteit in Texas onder een heldere hemel. De Super Heavy-booster scheidde netjes en keerde terug naar de lanceerplaats, waar hij werd opgevangen door de mechanische armen van de toren. De bovenste trap ging verder in een baan om de aarde, opende het laadluik en liet verschillende Starlink-satellieten los. Dit was de eerste keer dat Starship operationele ladingen vervoerde en uitzette, een capaciteit die SpaceX moet bewijzen voordat de raket commerciële diensten kan gaan leveren.
Een gecontroleerde duik in de Indische Oceaan
Na het voltooien van zijn orbitale taken voerde de bovenste trap van Starship een gecontroleerde terugkeer uit boven de Indische Oceaan. Het overleefde de intense hitte van atmosferische wrijving en landde rechtop in het water. SpaceX bevestigde dat het voertuig intact bleef tijdens de afdaling en landing, een resultaat dat het bedrijf bij eerdere hogetestsvluchten was ontgaan. Ingenieurs zullen nu de teruggekregen gegevens en hardware onderzoeken om te begrijpen hoe het thermische beveiligingssysteem en de vluchtbesturing presteerden.
Waarom dit ertoe doet voor de mensen in Texas en daarbuiten
Voor inwoners van de Rio Grande Valley was de vlucht een lokaal spektakel en een bron van trots. Het stadje Boca Chica is een knooppunt geworden voor ruimtevaartinnovatie en trekt ingenieurs, toeristen en werkzoekenden aan. Voor de bredere ruimtevaartindustrie laat de succesvolle uitzetting van Starlink-satellieten zien dat Starship echt werk kan doen in een baan om de aarde, niet alleen zijn eigen systemen testen. SpaceX is van plan Starship te gebruiken om grotere batches Starlink-satellieten te lanceren, zijn Falcon 9-vloot te vervangen en uiteindelijk vracht en bemanning naar de maan en Mars te brengen.
De vlucht bracht ook opluchting voor NASA, dat miljarden heeft geïnvesteerd in Starship als maanlander voor zijn Artemis-programma. Een mislukking bij het uitzetten van satellieten of een uiteenvallen tijdens de terugkeer zou vragen hebben opgeroepen over de gereedheid van het voertuig. In plaats daarvan voerde de raket zijn missie van begin tot eind uit.
Een keerpunt, niet de finish
De 13e vlucht van Starship loste niet elk probleem op. Het voertuig moet nog betrouwbare herbruikbaarheid, orbitale bijtanken en langdurige levensondersteuning demonstreren. Maar voor het eerst deed de raket alles wat ervan werd gevraagd in één enkele missie. Dat is zeldzaam in de lucht- en ruimtevaart, en het geeft SpaceX een solide basis om op voort te bouwen.
