El Telescopio Espacial James Webb ha resuelto millones de estrellas individuales en una sola galaxia, una hazaña que habría sido imposible hace apenas unos años. El objetivo fue Messier 82, una galaxia a 12 millones de años luz conocida por su furiosa tasa de formación estelar. Astrónomos en Estados Unidos usaron los instrumentos infrarrojos de Webb para mirar a través del polvo y el gas que antes ocultaban la mayor parte de la población estelar de la galaxia.
Una galaxia que forma estrellas más rápido que casi cualquier otra
Messier 82, también llamada la Galaxia del Cigarro por su forma alargada, es lo que los científicos llaman una galaxia de estallido estelar. Produce nuevas estrellas a un ritmo aproximadamente 10 veces mayor que la Vía Láctea. La galaxia se encuentra en la constelación de la Osa Mayor y ha sido estudiada durante décadas, pero sus densas nubes de polvo siempre bloquearon una vista clara de las estrellas en su interior. Las capacidades infrarrojas de Webb atravesaron esa neblina, permitiendo a los investigadores contar estrellas que antes eran invisibles.
Lo que realmente muestran las nuevas imágenes
El telescopio Webb capturó la galaxia en alta resolución, revelando estructuras que parecen penachos de gas en forma de reloj de arena que salen disparados desde arriba y abajo del brillante centro en forma de disco. Cerca del núcleo de la galaxia, los penachos aparecen amarillos, indicando áreas de gas de hidrógeno ionizado observadas por el Telescopio Espacial Hubble. Más lejos, los penachos se vuelven más rojizos. La imagen compuesta combina datos tanto de Webb como de Hubble, dando a los científicos una imagen más completa de cómo la actividad de estallido estelar está moldeando la galaxia.
Por qué a los astrónomos les importa contar estrellas en una galaxia
Para los investigadores que estudian cómo evolucionan las galaxias, saber exactamente cuántas estrellas existen en una región de estallido estelar es crítico. La Galaxia del Cigarro ofrece un laboratorio cercano para entender lo que sucede cuando una galaxia experimenta un rápido estallido de formación estelar. Al identificar millones de estrellas individualmente, los científicos pueden modelar mejor los procesos que impulsan el cambio galáctico. Los datos también ayudan a aclarar cómo las estrellas masivas influyen en su entorno a través de la radiación y los flujos de gas.
Este descubrimiento no reescribe la astronomía de la noche a la mañana, pero sí les da a los investigadores una herramienta más precisa para hacer mejores preguntas. La capacidad de contar millones de estrellas en una sola galaxia abre una nueva ventana a cómo galaxias como esta viven y mueren.
