Les bourdons tirent la langue après une friandise sucrée et secouent la tête ou s'essuient la bouche après quelque chose de désagréable. Des scientifiques au Royaume-Uni ont capturé ces expressions faciales miniatures en vidéo au ralenti et affirment que ce comportement correspond aux réponses de « plaisir » et de « déplaisir » observées chez les mammifères.
Une petite langue et un coup de tête
Les chercheurs ont filmé des bourdons alors qu'ils goûtaient des solutions sucrées ou de l'eau plate. Quand les abeilles rencontraient quelque chose de bon, elles étendaient leur glosse, ou langue d'insecte, pendant un instant après. Cela ressemblait presque à un léchage de lèvres. Quand elles goûtaient quelque chose qu'elles n'aimaient pas, les abeilles secouaient la tête et s'essuyaient la bouche avec leurs pattes avant.
L'équipe a publié ses résultats dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. L'étude a été dirigée par des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres au Royaume-Uni. Ils ont utilisé des caméras haute vitesse pour capturer les mouvements subtils trop rapides pour l'œil humain.
Ce que signifient les expressions
Les scientifiques disent que ces expressions faciales sont cohérentes avec des états de type émotionnel. Chez les mammifères, des expressions similaires signalent le plaisir ou le dégoût. Les abeilles montraient plus souvent la réponse de la langue tendue quand elles goûtaient une solution sucrée et gratifiante. Elles secouaient la tête et s'essuyaient la bouche plus fréquemment quand elles goûtaient de l'eau plate ou une substance amère.
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que les insectes pourraient avoir une vie intérieure. Les chercheurs soutiennent que ce comportement n'est pas simplement un réflexe. Il change selon le contexte, ce qui suggère que les abeilles évaluent ce qu'elles goûtent.
Pourquoi cela compte localement et globalement
Au Royaume-Uni, où les populations d'abeilles ont subi des pressions liées à la perte d'habitat et aux pesticides, l'étude a attiré l'attention des scientifiques et des défenseurs de l'environnement. Si les abeilles peuvent ressentir des états positifs et négatifs, cela soulève des questions sur la façon dont les humains traitent les insectes. La recherche ne prouve pas que les abeilles ressentent la douleur ou le plaisir de la même manière que les humains, mais elle montre que leurs expressions faciales ne sont pas aléatoires.
L'étude apporte un soutien à l'idée de la sentience des insectes. Ce concept pourrait influencer les futures réglementations sur l'agriculture, la lutte antiparasitaire et la recherche impliquant des insectes. Pour l'instant, les scientifiques disent que les résultats ouvrent une fenêtre sur la vie émotionnelle de créatures souvent négligées par les humains.
