Hommels steken hun tong uit na een zoete traktatie en schudden hun kop of vegen hun mond af na iets onaangenaams. Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk legden deze miniatuur gezichtsuitdrukkingen vast op slow-motion video en zeggen dat het gedrag overeenkomt met de 'leuk vinden' en 'niet leuk vinden' reacties die bij zoogdieren worden gezien.
Een klein tongetje en een kop schudden
Onderzoekers filmden hommels terwijl ze suikerhoudende oplossingen of gewoon water proefden. Wanneer de bijen iets goeds tegenkwamen, staken ze even hun glossa, of insectentong, uit. Het leek bijna alsof ze hun lippen aflikten. Wanneer ze iets proefden wat ze niet lekker vonden, schudden de bijen hun kop en veegden ze hun mond af met hun voorpoten.
Het team publiceerde hun bevindingen in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. De studie werd geleid door onderzoekers van Queen Mary University of London in het Verenigd Koninkrijk. Ze gebruikten hogesnelheidscamera's om de subtiele bewegingen vast te leggen die te snel zijn voor het menselijk oog.
Wat de uitdrukkingen betekenen
De wetenschappers zeggen dat deze gezichtsuitdrukkingen consistent zijn met emotie-achtige toestanden. Bij zoogdieren signaleren vergelijkbare uitdrukkingen plezier of afkeer. De bijen vertoonden de tonguitsteekreactie vaker wanneer ze een zoete, belonende oplossing proefden. Ze schudden hun kop en veegden hun mond vaker af wanneer ze gewoon water of een bittere stof proefden.
De studie voegt zich bij een groeiende hoeveelheid bewijs dat insecten een innerlijk leven kunnen hebben. De onderzoekers stellen dat het gedrag niet alleen een reflex is. Het verandert afhankelijk van de context, wat suggereert dat de bijen evalueren wat ze proeven.
Waarom dit lokaal en wereldwijd belangrijk is
In het Verenigd Koninkrijk, waar bijenpopulaties onder druk staan door habitatverlies en pesticiden, heeft de studie aandacht getrokken van wetenschappers en natuurbeschermers. Als bijen positieve en negatieve toestanden kunnen ervaren, roept dat vragen op over hoe mensen insecten behandelen. Het onderzoek bewijst niet dat bijen pijn of plezier voelen op dezelfde manier als mensen, maar het laat zien dat hun gezichtsuitdrukkingen niet willekeurig zijn.
De studie biedt ondersteuning voor het idee van insectenbewustzijn. Dat concept zou toekomstige regelgeving kunnen beïnvloeden op het gebied van landbouw, plaagbestrijding en onderzoek met insecten. Voor nu zeggen de wetenschappers dat de bevindingen een venster openen naar het emotionele leven van wezens die mensen vaak over het hoofd zien.
