Johann Wolfgang von Goethe, le géant de la littérature allemande mort en 1832, n'a jamais su que l'un de ses morceaux d'ambre contenait une fourmi vieille de 40 millions d'années. Des scientifiques utilisant la microtomographie synchrotron ont désormais révélé trois insectes fossiles cachés dans deux pièces d'ambre brut de sa collection personnelle, dont une fourmi éteinte conservée avec un détail exceptionnel.
Les roches oubliées d'un écrivain contenaient des capsules temporelles vivantes
La collection d'ambre de Goethe, aujourd'hui conservée au Musée national Goethe et gérée par la Klassik Stiftung Weimar en Allemagne, contient 40 pièces d'ambre de la Baltique. Deux de ces pièces n'avaient jamais été polies, rendant leur contenu presque invisible à l'œil nu. Des chercheurs de l'Université d'Iéna ont décidé d'y regarder de plus près. Ils ont apporté les spécimens au Synchrotron allemand à électrons (DESY) à Hambourg, où ils ont utilisé une technologie de scan 3D avancée pour scruter l'intérieur de la résine d'arbre fossilisée. Les scans ont révélé trois insectes : un moucheron fongique, une mouche noire et une fourmi ancienne.
Un fossile d'ambre commun devient une fenêtre scientifique rare
La fourmi appartient à l'espèce éteinte Ctenobethylus goepperti, un type d'insecte qui apparaît fréquemment dans l'ambre de la Baltique. Mais ce spécimen est différent. Parce que l'ambre n'a jamais été poli ni coupé, la fourmi est restée exceptionnellement bien conservée. Les scans ont montré de fins poils corporels sur la fourmi ouvrière et ont permis aux chercheurs de voir des structures squelettiques internes dans sa tête et son thorax. Ces détails n'avaient jamais été documentés aussi clairement auparavant. L'équipe a également créé une reconstruction 3D numérique complète du fossile, qu'elle a mise en ligne pour que d'autres scientifiques puissent l'étudier et la comparer.
Les chercheurs ont comparé la fourmi ancienne au genre moderne Liometopum, qui vit aujourd'hui en Amérique du Nord et dans les régions plus chaudes d'Europe. Ces comparaisons suggèrent que l'espèce éteinte construisait probablement de grands nids dans les arbres. Ce comportement pourrait expliquer pourquoi les fourmis sont si souvent piégées dans l'ambre, car la résine d'arbre aurait coulé directement sur leurs nids.
Ce que le passe-temps d'un poète apporte aujourd'hui à la science
Goethe collectionnait l'ambre dans le cadre de son intérêt plus large pour l'histoire naturelle, mais il n'a jamais vu ce qui se cachait à l'intérieur de ces deux pièces. Plus de 190 ans après sa mort, la technologie d'imagerie moderne a transformé ses spécimens oubliés en une source de nouvelles connaissances biologiques. La découverte montre que même les collections de fossiles bien étudiées peuvent encore réserver des surprises lorsqu'on les examine avec des outils nouveaux. Les structures internes préservées de la fourmi offrent une image plus claire de la vie dans les forêts anciennes, et le modèle 3D en libre accès donne aux paléontologues du monde entier un nouveau point de référence pour identifier des fossiles similaires.
