Les célèbres colonnes de basalte hexagonales de la Chaussée des Géants n'ont pas été formées par une seule éruption, mais par un événement volcanique si massif que les scientifiques le qualifient désormais d'importance mondiale.
De nouvelles recherches publiées dans la revue Geology révèlent que cette formation rocheuse emblématique d'Irlande du Nord a été créée par une série de pulsations volcaniques sur une période bien plus courte qu'on ne le pensait auparavant. L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Liverpool et du Geological Survey of Northern Ireland, a utilisé des techniques de datation avancées pour analyser les couches de basalte.
Une réaction en chaîne volcanique, pas une seule explosion
L'équipe a prélevé des échantillons sur les 40 000 colonnes imbriquées qui s'élèvent de la côte du comté d'Antrim. En mesurant la désintégration des isotopes radioactifs dans la roche, ils ont déterminé que les coulées de lave qui ont formé la chaussée se sont produites en succession rapide, peut-être en seulement quelques milliers d'années. Les estimations antérieures suggéraient que les éruptions s'étalaient sur des millions d'années.
Cette activité volcanique concentrée, selon les scientifiques, faisait partie d'un événement plus vaste lié à l'ouverture de l'océan Atlantique Nord il y a environ 60 millions d'années. Le même système volcanique a également créé des formations similaires en Écosse, en Islande et au Groenland. Les chercheurs décrivent l'événement comme un épisode volcanique d'importance mondiale qui a remodelé la géologie de la planète.
Pourquoi les habitants et les touristes doivent y prêter attention
La Chaussée des Géants est l'attraction touristique la plus visitée d'Irlande du Nord, attirant près d'un million de visiteurs chaque année. C'est également un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Pendant des décennies, l'explication standard des colonnes était qu'elles s'étaient formées à partir d'une seule coulée de lave refroidissant lentement. Les nouvelles découvertes réécrivent cette histoire.
Les guides touristiques locaux et les géologues débattent depuis longtemps des origines du site, qui est également central dans la mythologie irlandaise. La légende raconte que les colonnes ont été construites par le géant Finn McCool comme un pont vers l'Écosse. La nouvelle science ne contredit pas la légende, mais elle ajoute une histoire naturelle dramatique au récit.
L'équipe de recherche a utilisé une technique appelée datation argon-argon, qui mesure le rapport des isotopes d'argon dans la roche. Cela leur a permis de dater les coulées de lave individuelles avec une bien plus grande précision qu'auparavant. Ils ont découvert que les coulées se sont produites en trois phases distinctes, chacune séparée par seulement quelques centaines ou milliers d'années. En termes géologiques, c'est presque instantané.
La découverte aide également à expliquer pourquoi les colonnes sont si uniformes en forme. Le refroidissement rapide et répété d'épaisses couches de lave a créé les conditions parfaites pour la formation des fissures hexagonales. Le même processus, notent les scientifiques, se produit aujourd'hui dans les régions volcaniques actives comme l'Islande.
Un nouveau chapitre pour un monument ancien
Les découvertes ne changent pas l'apparence de la chaussée ni la façon dont les visiteurs la vivent. Mais elles changent la façon dont les scientifiques comprennent les forces qui l'ont façonnée. L'étude ajoute la Chaussée des Géants à une courte liste de sites dans le monde qui marquent des tournants majeurs dans l'histoire géologique de la Terre.
La recherche a été financée par le Natural Environment Research Council et le Department for the Economy en Irlande du Nord. L'équipe prévoit de continuer à étudier le site pour en apprendre davantage sur la façon dont les systèmes volcaniques se comportent lorsqu'ils entrent en éruption en succession rapide.
