De beroemde zeshoekige basaltzuilen van de Giant's Causeway zijn niet ontstaan door één enkele uitbarsting, maar door een vulkanische gebeurtenis die zo massief was dat wetenschappers het nu wereldwijd significant noemen. Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Geology onthult dat de iconische rotsformatie in Noord-Ierland is ontstaan door een reeks vulkanische pulsen over een veel kortere tijdsperiode dan eerder werd gedacht. De studie, geleid door onderzoekers van de University of Liverpool en de Geological Survey of Northern Ireland, gebruikte geavanceerde dateringstechnieken om de basaltlagen te analyseren.
Een vulkanische kettingreactie, geen enkele explosie
Het team verzamelde monsters van de 40.000 in elkaar grijpende zuilen die oprijzen uit de kust van County Antrim. Door het verval van radioactieve isotopen in het gesteente te meten, stelden ze vast dat de lavastromen die de reuzenpad vormden in snelle opeenvolging plaatsvonden, mogelijk binnen slechts een paar duizend jaar. Eerdere schattingen suggereerden dat de uitbarstingen miljoenen jaren duurden. Deze geconcentreerde vulkanische activiteit, zeggen de wetenschappers, maakte deel uit van een grotere gebeurtenis die verband hield met het openen van de Noord-Atlantische Oceaan ongeveer 60 miljoen jaar geleden. Hetzelfde vulkanische systeem creëerde ook vergelijkbare formaties in Schotland, IJsland en Groenland. De onderzoekers beschrijven de gebeurtenis als een wereldwijd significante vulkanische episode die de geologie van de planeet hervormde.
Waarom locals en toeristen moeten opletten
De Giant's Causeway is de meest bezochte toeristische attractie van Noord-Ierland en trekt jaarlijks bijna een miljoen bezoekers. Het is ook een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Decennialang was de standaardverklaring voor de zuilen dat ze waren gevormd uit één enkele, langzaam afkoelende lavastroom. De nieuwe bevindingen herschrijven dat verhaal. Lokale gidsen en geologen hebben lang gedebatteerd over de oorsprong van de site, die ook centraal staat in de Ierse mythologie. De legende zegt dat de zuilen werden gebouwd door de reus Finn McCool als een brug naar Schotland. De nieuwe wetenschap spreekt de legende niet tegen, maar voegt een dramatische natuurlijke geschiedenis toe aan het verhaal.
Het onderzoeksteam gebruikte een techniek genaamd argon-argon-datering, die de verhouding van argonisotopen in het gesteente meet. Hierdoor konden ze individuele lavastromen met veel grotere precisie dateren dan voorheen. Ze ontdekten dat de stromen plaatsvonden in drie verschillende fasen, elk gescheiden door slechts een paar honderd of duizend jaar. In geologische termen is dat bijna onmiddellijk. De ontdekking helpt ook verklaren waarom de zuilen zo uniform van vorm zijn. Snelle, herhaalde afkoeling van dikke lavalagen creëerde de perfecte omstandigheden voor de vorming van de zeshoekige scheuren. Hetzelfde proces, merken de wetenschappers op, vindt vandaag de dag plaats in actieve vulkanische regio's zoals IJsland.
Een nieuw hoofdstuk voor een eeuwenoud monument
De bevindingen veranderen niet hoe de reuzenpad eruitziet of hoe bezoekers het ervaren. Maar ze veranderen wel hoe wetenschappers de krachten begrijpen die het hebben gevormd. De studie voegt de Giant's Causeway toe aan een korte lijst van locaties over de hele wereld die belangrijke keerpunten in de geologische geschiedenis van de aarde markeren. Het onderzoek werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council en het Department for the Economy in Noord-Ierland. Het team is van plan de site verder te bestuderen om meer te leren over hoe vulkanische systemen zich gedragen wanneer ze in snelle opeenvolging uitbarsten.
