Pour la première fois, la Chine a récupéré un étage de fusée en mer, en l'attrapant sur une plateforme flottante au lieu de le laisser s'écraser dans l'océan. Cet exploit met en lumière le chantier naval domestique méconnu qui a construit le navire de récupération.
L'événement a eu lieu au large de la province orientale du Jiangsu, en Chine. Une fusée Longue Marche 12A a décollé du port spatial commercial de Hainan, et son premier étage s'est séparé et a descendu sous parachutes avant d'être attrapé par un navire appelé le Dongfang Hangtiangang, ou "Port spatial de l'Est". Le navire a été construit par Zhenhua Heavy Industries, un chantier naval public basé à Shanghai.
Un navire conçu pour attraper des fusées qui tombent
Le Dongfang Hangtiangang n'est pas un navire ordinaire. Il mesure 130 mètres de long et 40 mètres de large, avec un pont plat conçu pour recevoir un étage de fusée de retour. Le navire est équipé d'un système qui guide le propulseur vers un point d'atterrissage précis en utilisant les signaux de la fusée elle-même. La méthode de récupération ressemble à la façon dont SpaceX attrape ses propulseurs Falcon 9 sur des navires drones, mais l'approche chinoise utilise un système de filet plutôt qu'une plateforme d'atterrissage.
L'étage de la fusée a été attrapé à une altitude d'environ 3,5 kilomètres au-dessus de la mer. Le propulseur a ensuite descendu lentement sous un parachute et a été sécurisé sur le pont. L'ensemble de l'opération était automatisée, sans équipage à bord du navire pendant la capture.
Pourquoi cela compte pour les plans spatiaux de la Chine
Réutiliser les étages de fusée réduit considérablement les coûts de lancement. La Chine travaille sur la technologie des fusées réutilisables depuis des années, mais c'est la première fois qu'elle démontre une récupération en mer. L'agence spatiale du pays, la CASC, a déclaré qu'elle prévoit de réutiliser le propulseur récupéré pour de futurs lancements.
Les chantiers navals locaux comme Zhenhua Heavy Industries font désormais partie de la chaîne d'approvisionnement spatiale. L'entreprise est connue pour construire de grandes grues et des équipements offshore, pas des vaisseaux spatiaux. Mais le Dongfang Hangtiangang montre comment les entreprises industrielles traditionnelles s'adaptent pour soutenir le programme spatial en expansion de la Chine.
La récupération souligne également la volonté de la Chine de concurrencer des entreprises privées comme SpaceX sur le marché des fusées réutilisables. Alors que l'industrie spatiale publique chinoise a pris du retard en matière de réutilisabilité, ce test montre qu'elle rattrape son retard.
Un jalon discret aux implications majeures
La récupération réussie en mer est une réalisation technique qui pourrait remodeler la façon dont la Chine lance des satellites et des missions habitées. Les fusées réutilisables signifient un accès moins cher à l'orbite, ce qui pourrait accélérer les plans de la Chine pour une station spatiale, des missions lunaires et des constellations de satellites.
Pour le chantier naval, le projet représente une nouvelle ligne de métier. Zhenhua Heavy Industries possède désormais un navire qui peut être utilisé pour de futures tentatives de récupération. L'entreprise n'a pas commenté publiquement la mission, mais son rôle fait désormais partie de l'histoire spatiale de la Chine.
