Pela primeira vez, a China recuperou um estágio de foguete no mar, capturando-o em uma plataforma flutuante em vez de deixá-lo cair no oceano. A façanha coloca os holofotes sobre o pouco conhecido estaleiro doméstico que construiu a embarcação de recuperação.
O evento ocorreu na costa da província oriental chinesa de Jiangsu. Um foguete Longa Marcha 12A foi lançado do porto espacial comercial de Hainan, e seu primeiro estágio se separou e desceu sob paraquedas antes de ser capturado por um navio chamado Dongfang Hangtiangang, ou "Porto Aeroespacial Oriental". O navio foi construído pela Zhenhua Heavy Industries, um estaleiro estatal com sede em Xangai.
Um navio construído para capturar foguetes em queda
O Dongfang Hangtiangang não é uma embarcação normal. Tem 130 metros de comprimento e 40 metros de largura, com um convés plano projetado para receber um estágio de foguete que retorna. O navio é equipado com um sistema que guia o booster até um ponto de pouso preciso usando sinais do próprio foguete. O método de recuperação se assemelha a como a SpaceX captura seus boosters Falcon 9 em navios drone, mas a abordagem da China usa um sistema tipo rede em vez de uma plataforma de pouso.
O estágio do foguete foi capturado a uma altitude de cerca de 3,5 quilômetros acima do mar. O booster então desceu lentamente sob um paraquedas e foi preso no convés. Toda a operação foi automatizada, sem tripulação no navio durante a captura.
Por que isso é importante para os planos espaciais da China
Reutilizar estágios de foguete reduz significativamente os custos de lançamento. A China vem trabalhando em tecnologia de foguetes reutilizáveis há anos, mas esta é a primeira vez que demonstra uma recuperação baseada no mar. A agência espacial do país, a CASC, disse que planeja reutilizar o booster recuperado em lançamentos futuros.
Estaleiros locais como a Zhenhua Heavy Industries agora fazem parte da cadeia de suprimentos espaciais. A empresa é conhecida por construir grandes guindastes e equipamentos offshore, não naves espaciais. Mas o Dongfang Hangtiangang mostra como empresas industriais tradicionais estão se adaptando para apoiar o programa espacial em expansão da China.
A recuperação também destaca o esforço da China para competir com empresas privadas como a SpaceX no mercado de foguetes reutilizáveis. Embora a indústria espacial estatal chinesa tenha ficado para trás em reutilização, este teste mostra que ela está alcançando.
Um marco silencioso com grandes implicações
A recuperação bem-sucedida no mar é uma conquista técnica que pode remodelar como a China lança satélites e missões tripuladas. Foguetes reutilizáveis significam acesso mais barato à órbita, o que pode acelerar os planos da China para uma estação espacial, missões lunares e constelações de satélites.
Para o estaleiro, o projeto representa uma nova linha de negócios. A Zhenhua Heavy Industries agora tem uma embarcação que pode ser usada para futuras tentativas de recuperação. A empresa não comentou publicamente sobre a missão, mas seu papel agora faz parte da história espacial da China.
