Por primera vez, China recuperó un propulsor de cohete en el mar, atrapándolo en una plataforma flotante en lugar de dejarlo caer al océano. La hazaña pone el foco en el poco conocido astillero nacional que construyó el barco de recuperación.
El evento ocurrió frente a la costa de la provincia oriental china de Jiangsu. Un cohete Long March 12A despegó desde el puerto espacial comercial de Hainan, y su primera etapa se separó y descendió bajo paracaídas antes de ser atrapada por un barco llamado Dongfang Hangtiangang, o "Puerto Aeroespacial Oriental". El barco fue construido por Zhenhua Heavy Industries, un astillero estatal con sede en Shanghái.
Un barco construido para atrapar cohetes que caen
El Dongfang Hangtiangang no es un barco normal. Mide 130 metros de largo y 40 metros de ancho, con una cubierta plana diseñada para recibir una etapa de cohete que regresa. El barco está equipado con un sistema que guía el propulsor a un punto de aterrizaje preciso usando señales del propio cohete. El método de recuperación se asemeja a cómo SpaceX atrapa sus propulsores Falcon 9 en barcos no tripulados, pero el enfoque de China usa un sistema tipo red en lugar de una plataforma de aterrizaje.
La etapa del cohete fue atrapada a una altitud de unos 3.5 kilómetros sobre el mar. Luego, el propulsor descendió lentamente bajo un paracaídas y fue asegurado en la cubierta. Toda la operación fue automatizada, sin tripulación en el barco durante la captura.
Por qué esto importa para los planes espaciales de China
Reutilizar etapas de cohetes reduce significativamente los costos de lanzamiento. China ha estado trabajando en tecnología de cohetes reutilizables durante años, pero esta es la primera vez que demuestra una recuperación en el mar. La agencia espacial del país, CASC, ha dicho que planea reutilizar el propulsor recuperado para futuros lanzamientos.
Astilleros locales como Zhenhua Heavy Industries ahora forman parte de la cadena de suministro espacial. La empresa es conocida por construir grandes grúas y equipos offshore, no naves espaciales. Pero el Dongfang Hangtiangang muestra cómo las firmas industriales tradicionales se están adaptando para apoyar el creciente programa espacial de China.
La recuperación también resalta el impulso de China para competir con empresas privadas como SpaceX en el mercado de cohetes reutilizables. Si bien la industria espacial estatal china ha estado rezagada en reutilización, esta prueba muestra que se está poniendo al día.
Un hito silencioso con grandes implicaciones
La exitosa recuperación en el mar es un logro técnico que podría redefinir cómo China lanza satélites y misiones tripuladas. Los cohetes reutilizables significan un acceso más barato a la órbita, lo que podría acelerar los planes de China para una estación espacial, misiones lunares y constelaciones de satélites.
Para el astillero, el proyecto representa una nueva línea de negocio. Zhenhua Heavy Industries ahora tiene un barco que puede usarse para futuros intentos de recuperación. La empresa no comentó públicamente sobre la misión, pero su papel ahora es parte de la historia espacial de China.
