Une molécule à base de soufre pourrait donner un second souffle aux muscles vieillissants. Des scientifiques au Japon ont identifié un composé qui semble protéger et même renforcer une protéine essentielle à la réparation des tissus musculaires endommagés. Cette découverte pourrait éventuellement ouvrir la voie à de nouveaux moyens de ralentir la perte musculaire et de préserver la force à mesure que les gens vieillissent.
Une protéine de réparation clé s'endommage avec l'âge
Les chercheurs de l'Université Kyushu à Fukuoka se sont concentrés sur le facteur de croissance des hépatocytes, ou HGF. Cette protéine reste normalement inactive dans le réseau structurel autour des fibres musculaires. Lorsque le tissu musculaire est blessé ou stimulé mécaniquement, le HGF est libéré. Il se lie ensuite aux récepteurs des cellules satellites, les cellules souches qui maintiennent et réparent le muscle squelettique. Ce signal réveille les cellules satellites, leur permettant de se multiplier, de mûrir et de reconstruire les fibres endommagées.
Mais le vieillissement perturbe ce système. L'équipe avait précédemment découvert que le HGF peut subir un changement chimique appelé nitration. Un groupe nitro se fixe à deux endroits sur la protéine, Y198 et Y250, qui se trouvent dans la même région que celle utilisée par le HGF pour se connecter à son récepteur. Après nitration, le HGF ne peut plus se lier efficacement. Les chercheurs comparent la protéine endommagée à une clé rouillée qui ne rentre plus dans sa serrure. Cette perte de fonction pourrait être l'une des raisons pour lesquelles les adultes plus âgés souffrent de fonte musculaire et de régénération réduite.
Test d'antioxydants à base de soufre
Dirigés par le professeur Ryuichi Tatsumi, les scientifiques se sont demandé si un antioxydant puissant pourrait protéger le HGF de la nitration ou compenser les dommages. Ils ont testé deux composés trisulfure, des molécules avec trois atomes de soufre liés en chaîne : le trisulfure de glutathion (GSSSG) et le trisulfure d'acide lipoïque (LASSS). Les deux sont connus pour leur capacité à participer aux réactions redox.
Les premières expériences ont montré que GSSSG et LASSS réduisaient tous deux la nitration aux sites Y198 et Y250 sur le HGF. Mais aucun des deux composés n'a complètement restauré la capacité de la protéine à se lier à son récepteur. Les chercheurs ont donc augmenté le rapport molaire du HGF au trisulfure de 1:4000 à 1:8000.
À cette concentration plus élevée, le LASSS a fait quelque chose d'inattendu. Il a non seulement protégé le HGF, mais a également créé un signal plus fort. Le HGF traité a activé les cellules satellites plus puissamment que le HGF normal et non endommagé. Le composé semblait surcharger la protéine de réparation plutôt que de simplement la protéger.
Pourquoi cela compte pour les muscles vieillissants
Le muscle squelettique commence souvent à se détériorer relativement tôt dans le processus de vieillissement. Avec le temps, cela entraîne une perte de force, une augmentation des cicatrices, une accumulation de graisse dans le tissu musculaire et un déclin des fibres à contraction rapide, qui soutiennent les mouvements rapides et puissants. Les résultats ont été publiés le 24 juillet 2026 dans Scientific Reports.
Tatsumi a noté que le HGF n'est pas nécessairement absent chez les personnes âgées. Il devient plutôt chimiquement altéré après sa fabrication. Un composé qui protège le HGF ou compense la perte fonctionnelle pourrait aider à maintenir le système de réparation naturelle du corps. Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour développer des traitements qui préservent la force musculaire et la mobilité chez les adultes plus âgés.
