Uma molécula à base de enxofre pode dar um novo fôlego aos músculos envelhecidos. Cientistas no Japão identificaram um composto que parece proteger e até impulsionar uma proteína essencial para reparar tecido muscular danificado. A descoberta pode eventualmente levar a novas formas de desacelerar a perda muscular e preservar a força à medida que as pessoas envelhecem.
Uma proteína chave de reparo é danificada com a idade
Pesquisadores da Kyushu University em Fukuoka focaram no fator de crescimento de hepatócitos, ou HGF. Essa proteína normalmente fica inativa na rede estrutural ao redor das fibras musculares. Quando o tecido muscular é lesionado ou estimulado mecanicamente, o HGF é liberado. Ele então se liga a receptores nas células satélite, as células-tronco que mantêm e reparam o músculo esquelético. Esse sinal acorda as células satélite, permitindo que elas se multipliquem, amadureçam e reconstruam fibras danificadas.
Mas o envelhecimento interrompe esse sistema. A equipe descobriu anteriormente que o HGF pode passar por uma mudança química chamada nitração. Um grupo nitro se liga a dois pontos na proteína, Y198 e Y250, que estão na mesma região que o HGF usa para se conectar com seu receptor. Após a nitração, o HGF não consegue mais se ligar de forma eficaz. Os pesquisadores comparam a proteína danificada a uma chave enferrujada que não encaixa mais na fechadura. Essa perda de função pode ser uma razão pela qual adultos mais velhos sofrem de perda muscular e regeneração reduzida.
Testando antioxidantes à base de enxofre
Liderados pelo Professor Ryuichi Tatsumi, os cientistas se perguntaram se um antioxidante forte poderia proteger o HGF da nitração ou compensar o dano. Eles testaram dois compostos trissulfeto, moléculas com três átomos de enxofre ligados em cadeia: glutationa trissulfeto (GSSSG) e ácido lipoico trissulfeto (LASSS). Ambos são conhecidos por sua capacidade de participar de reações redox.
Experimentos iniciais mostraram que tanto GSSSG quanto LASSS reduziram a nitração nos locais Y198 e Y250 do HGF. Mas nenhum dos compostos restaurou completamente a capacidade da proteína de se ligar ao seu receptor. Então os pesquisadores aumentaram a proporção molar de HGF para trissulfeto de 1:4000 para 1:8000.
Nessa concentração mais alta, o LASSS fez algo inesperado. Ele não apenas protegeu o HGF, mas também criou um sinal mais forte. O HGF tratado ativou as células satélite de forma mais potente do que o HGF normal e não danificado. O composto parecia turbinar a proteína de reparo em vez de apenas protegê-la.
Por que isso importa para músculos envelhecidos
O músculo esquelético muitas vezes começa a se deteriorar relativamente cedo no processo de envelhecimento. Com o tempo, isso leva à perda de força, aumento de cicatrizes, acúmulo de gordura no tecido muscular e declínio das fibras de contração rápida, que sustentam movimentos rápidos e potentes. Os resultados foram publicados em 24 de julho de 2026, na Scientific Reports.
Tatsumi observou que o HGF não está necessariamente ausente à medida que as pessoas envelhecem. Em vez disso, ele se torna quimicamente alterado depois de ser produzido. Um composto que proteja o HGF ou compense a perda funcional poderia ajudar a manter o sistema natural de reparo do corpo. A descoberta abre uma nova via para desenvolver tratamentos que preservem a força muscular e a mobilidade em adultos mais velhos.
