Una molécula a base de azufre podría darle un segundo aire a los músculos envejecidos. Científicos en Japón han identificado un compuesto que parece proteger e incluso potenciar una proteína clave para reparar el tejido muscular dañado. El descubrimiento podría eventualmente llevar a nuevas formas de frenar la pérdida muscular y preservar la fuerza a medida que las personas envejecen.
Una proteína clave de reparación se daña con la edad
Investigadores de la Universidad de Kyushu en Fukuoka se centraron en el factor de crecimiento de hepatocitos, o HGF. Esta proteína normalmente permanece inactiva en la red estructural alrededor de las fibras musculares. Cuando el tejido muscular se lesiona o se estimula mecánicamente, se libera HGF. Luego se une a receptores en las células satélite, las células madre que mantienen y reparan el músculo esquelético. Esa señal despierta a las células satélite, permitiéndoles multiplicarse, madurar y reconstruir fibras dañadas.
Pero el envejecimiento interrumpe este sistema. El equipo descubrió previamente que el HGF puede sufrir un cambio químico llamado nitración. Un grupo nitro se adhiere a dos puntos de la proteína, Y198 y Y250, que están en la misma región que el HGF usa para conectarse con su receptor. Después de la nitración, el HGF ya no puede unirse de manera efectiva. Los investigadores comparan la proteína dañada con una llave oxidada que ya no encaja en su cerradura. Esta pérdida de función podría ser una razón por la cual los adultos mayores experimentan desgaste muscular y regeneración reducida.
Probando antioxidantes a base de azufre
Liderados por el profesor Ryuichi Tatsumi, los científicos se preguntaron si un antioxidante fuerte podría proteger al HGF de la nitración o compensar el daño. Probaron dos compuestos trisulfuro, moléculas con tres átomos de azufre enlazados en cadena: glutatión trisulfuro (GSSSG) y ácido lipoico trisulfuro (LASSS). Ambos son conocidos por su capacidad para participar en reacciones redox.
Los primeros experimentos mostraron que tanto GSSSG como LASSS reducían la nitración en los sitios Y198 y Y250 del HGF. Pero ninguno de los dos compuestos restauró completamente la capacidad de la proteína para unirse a su receptor. Así que los investigadores aumentaron la proporción molar de HGF a trisulfuro de 1:4000 a 1:8000.
A esa concentración más alta, LASSS hizo algo inesperado. No solo protegió al HGF, sino que también creó una señal más fuerte. El HGF tratado activó las células satélite con más potencia que el HGF normal y sin daño. El compuesto parecía sobrecargar la proteína de reparación en lugar de solo protegerla.
Por qué esto importa para los músculos envejecidos
El músculo esquelético a menudo comienza a deteriorarse relativamente temprano en el proceso de envejecimiento. Con el tiempo, esto lleva a pérdida de fuerza, aumento de cicatrices, acumulación de grasa dentro del tejido muscular y una disminución de las fibras de contracción rápida, que sostienen movimientos rápidos y potentes. Los resultados se publicaron el 24 de julio de 2026 en Scientific Reports.
Tatsumi señaló que el HGF no necesariamente falta a medida que las personas envejecen. Más bien, se altera químicamente después de producirse. Un compuesto que proteja al HGF o compense la pérdida funcional podría ayudar a mantener el sistema de reparación natural del cuerpo. El descubrimiento abre una nueva vía para desarrollar tratamientos que preserven la fuerza muscular y la movilidad en adultos mayores.
