L’endroit le plus prometteur du système solaire pour chercher la vie au-delà de la Terre vient peut-être de devenir bien plus difficile à explorer. De nouvelles simulations informatiques montrent qu’Europe, la lune glacée de Jupiter, piège probablement si efficacement son océan caché que l’eau des profondeurs pourrait ne jamais atteindre la surface.
Les scientifiques pensent depuis longtemps que l’océan enfoui d’Europe pourrait être la meilleure chance de trouver des conditions habitables ailleurs dans le système solaire. Ils espéraient que l’eau de cet océan pourrait remonter par des fissures dans la glace et former des réservoirs peu profonds que de futures sondes pourraient facilement échantillonner. La nouvelle recherche suggère que ce voyage est presque impossible.
L’eau gèle avant de pouvoir remonter
La scientifique de Rutgers Lujendra Ojha a dirigé une étude publiée dans Nature Astronomy qui testait si l’eau liquide pouvait voyager vers le haut à travers les fractures de la glace d’Europe. L’équipe a utilisé des simulations informatiques pour modéliser ce qui se passe lorsque l’eau chaude de l’océan entre dans les fissures froides de la coquille gelée de la lune.
Les résultats ont été frappants. L’eau turbulente perd rapidement de la chaleur en montant. Des cristaux de glace se forment et obstruent les fractures, parfois en quelques heures. Le trajet de l’océan profond vers les couches supérieures de la glace est bien moins probable que ce que de nombreux scientifiques avaient supposé.
Ojha a déclaré que l’étude réfutait essentiellement l’idée que l’eau puisse faire ce voyage sans geler en chemin. La coquille glacée semble être une barrière bien plus solide qu’on ne le pensait auparavant.
L’eau peu profonde pourrait provenir de la fonte locale
Si de futures sondes détectent des poches peu profondes d’eau liquide sous la surface d’Europe, ces réservoirs pourraient ne pas contenir d’eau de l’océan profond. Les simulations suggèrent qu’ils pourraient plutôt se former lorsque des sections de la coquille de glace fondent localement.
Cette distinction est importante car les scientifiques sont attirés par Europe en raison de la combinaison d’eau liquide, de chimie et d’énergie. Ces trois facteurs sont essentiels pour évaluer si un environnement pourrait abriter la vie. L’eau peu profonde serait bien plus facile à étudier que l’océan profondément enfoui.
Mais si ces réservoirs peu profonds sont isolés de l’océan en dessous, ils pourraient offrir peu d’informations sur la caractéristique la plus scientifiquement fascinante d’Europe. L’océan profond reste la cible principale pour ceux qui cherchent la vie, mais l’atteindre vient de devenir un problème bien plus compliqué.
La sonde Europa Clipper de la NASA doit arriver sur Jupiter en avril 2030. Ce sera la première mission à cibler spécifiquement Europe pour une investigation scientifique détaillée. Ces nouvelles découvertes signifient que quoi que la sonde découvre, interpréter ces résultats nécessitera une réflexion attentive sur ce qui se trouve en dessous et ce qui ne remonte pas.
