Europas Eishülle könnte ihren Ozean unerreichbar machen

Der vielversprechendste Ort im Sonnensystem, um nach Leben außerhalb der Erde zu suchen, könnte gerade viel schwerer zu erforschen geworden sein. Neue Computersimulationen zeigen, dass Europa, der eisige Mond des Jupiter, seinen verborgenen Ozean wahrscheinlich so effektiv einschließt, dass Wasser aus der Tiefe niemals die Oberfläche erreichen könnte. Wissenschaftler glaubten lange, dass Europas verborgener Ozean die beste Chance sei, bewohnbare Bedingungen anderswo im Sonnensystem zu finden. Sie hofften, dass Wasser aus diesem Ozean durch Risse im Eis aufsteigen und flache Reservoirs bilden könnte, die zukünftige Raumsonden leicht beproben könnten. Die neue Forschung deutet darauf hin, dass diese Reise nahezu unmöglich ist. Wasser gefriert, bevor es aufsteigen kann. Der Rutgers-Wissenschaftler Lujendra Ojha leitete eine in Nature Astronomy veröffentlichte Studie, die testete, ob flüssiges Wasser durch Brüche im Eis Europas nach oben wandern könnte. Das Team nutzte Computersimulationen, um zu modellieren, was passiert, wenn warmes Ozeanwasser in kalte Risse der gefrorenen Hülle des Mondes eindringt. Die Ergebnisse waren eindeutig. Turbulentes Wasser verliert beim Aufsteigen schnell Wärme. Es bilden sich Eiskristalle, die die Brüche verstopfen, manchmal innerhalb von Stunden. Der Weg vom tiefen Ozean in die oberen Eisschichten ist weit weniger wahrscheinlich, als viele Wissenschaftler angenommen hatten. Ojha sagte, die Studie habe im Wesentlichen die Idee widerlegt, dass Wasser diese Reise schaffen könne, ohne dabei zu gefrieren. Die Eishülle scheint eine weit stärkere Barriere zu sein als bisher gedacht. Flaches Wasser könnte von lokaler Schmelze stammen. Wenn zukünftige Raumsonden flache Taschen mit flüssigem Wasser unter Europas Oberfläche entdecken, könnten diese Reservoirs kein Wasser aus dem tiefen Ozean enthalten. Die Simulationen deuten darauf hin, dass sie stattdessen entstehen könnten, wenn Abschnitte der Eishülle lokal schmelzen. Dieser Unterschied ist wichtig, weil Wissenschaftler von Europa durch die Kombination aus flüssigem Wasser, Chemie und Energie angezogen werden. Diese drei Faktoren sind entscheidend, wenn es darum geht, ob eine Umgebung Leben unterstützen könnte. Flaches Wasser wäre weit einfacher zu untersuchen als der tief vergrabene Ozean. Aber wenn diese flachen Reservoirs vom Ozean darunter isoliert sind, könnten sie wenig Informationen über Europas wissenschaftlich faszinierendstes Merkmal liefern. Der tiefe Ozean bleibt das Hauptziel für diejenigen, die nach Leben suchen, aber ihn zu erreichen, ist gerade zu einem viel komplizierteren Problem geworden. Die NASA-Raumsonde Europa Clipper soll im April 2030 am Jupiter ankommen. Es wird die erste Mission sein, die speziell auf Europa für detaillierte wissenschaftliche Untersuchungen abzielt. Die neuen Erkenntnisse bedeuten, dass unabhängig davon, was die Sonde entdeckt, die Interpretation dieser Ergebnisse eine sorgfältige Abwägung erfordern wird, was darunter liegt und was nicht aufsteigt.