O lugar mais promissor do sistema solar para buscar vida além da Terra pode ter se tornado muito mais difícil de explorar. Novas simulações de computador mostram que Europa, a lua gelada de Júpiter, provavelmente prende seu oceano oculto de forma tão eficaz que a água das profundezas pode nunca chegar à superfície.
Cientistas há muito acreditam que o oceano enterrado de Europa poderia ser a melhor chance de encontrar condições habitáveis em outro lugar do sistema solar. Eles esperavam que a água desse oceano pudesse subir por rachaduras no gelo e formar reservatórios rasos que futuras espaçonaves poderiam facilmente amostrar. A nova pesquisa sugere que essa jornada é quase impossível.
Água Congela Antes de Subir
O cientista da Rutgers Lujendra Ojha liderou um estudo publicado na Nature Astronomy que testou se a água líquida poderia viajar para cima através de fraturas no gelo de Europa. A equipe usou simulações de computador para modelar o que acontece quando a água quente do oceano entra em rachaduras frias na camada congelada da lua.
Os resultados foram contundentes. A água turbulenta perde calor rapidamente à medida que sobe. Cristais de gelo se formam e obstruem as fraturas, às vezes em horas. A viagem do oceano profundo para as camadas superiores de gelo é muito menos provável do que muitos cientistas supunham.
Ojha disse que o estudo essencialmente refutou a ideia de que a água pode fazer essa jornada sem congelar no caminho. A camada de gelo parece ser uma barreira muito mais forte do que se pensava anteriormente.
Água Rasa Pode Vir de Derretimento Local
Se futuras espaçonaves detectarem bolsões rasos de água líquida sob a superfície de Europa, esses reservatórios podem não conter água do oceano profundo. As simulações sugerem que eles podem, em vez disso, se formar quando seções da camada de gelo derretem localmente.
Essa distinção é importante porque os cientistas são atraídos por Europa pela combinação de água líquida, química e energia. Esses três fatores são essenciais ao avaliar se um ambiente pode sustentar vida. A água rasa seria muito mais fácil de investigar do que o oceano profundamente enterrado.
Mas se esses reservatórios rasos estiverem isolados do oceano abaixo, eles podem oferecer pouca informação sobre a característica mais cientificamente atraente de Europa. O oceano profundo continua sendo o alvo principal para quem busca vida, mas alcançá-lo se tornou um problema muito mais complicado.
A espaçonave Europa Clipper da NASA está programada para chegar a Júpiter em abril de 2030. Será a primeira missão a mirar especificamente Europa para investigação científica detalhada. As novas descobertas significam que, independentemente do que a espaçonave descobrir, interpretar esses resultados exigirá uma consideração cuidadosa do que está abaixo e do que não sobe.
