Le télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne a produit la plus grande photographie en lumière visible à haute résolution jamais prise du centre encombré de la Voie lactée. L'image, capturée le 23 mars 2025, contient plus de 60 millions d'étoiles entassées dans le renflement galactique, une région dense d'étoiles vieilles et froides qui donne à notre galaxie son noyau jaunâtre.
Une fenêtre sur le renflement galactique
Euclid a observé cette région depuis environ 26 000 années-lumière, en traversant un avant-plan complexe de matière le long de sa ligne de visée. La vue ultra-large du télescope révèle non seulement des étoiles, mais aussi des zones sombres qui semblent vides. Ces zones sombres ne sont pas des vides sans étoiles. Ce sont des nuages moléculaires denses et riches en poussière qui absorbent et dispersent la lumière du renflement derrière eux, bloquant notre vue des étoiles qui y sont cachées.
Formation d'étoiles et mondes cachés
Alors qu'Euclid traversait deux des bras spiraux de la Voie lactée, il a rencontré des régions où de nouvelles étoiles naissent. Ces zones actives de formation d'étoiles sont marquées par des étoiles bleues massives qui se sont récemment formées. Leur intense rayonnement ultraviolet ionise l'hydrogène gazeux environnant, produisant une faible lueur rouge visible dans l'image. Les scientifiques peuvent utiliser cette vue sans précédent pour confirmer l'existence de toute exoplanète trouvée dans cette région. En suivant les minuscules changements de lumière stellaire au fil du temps, ils peuvent mesurer la masse de ces mondes lointains.
Ce que cela signifie pour la science
L'image ouvre une nouvelle porte aux astronomes qui étudient la partie la plus encombrée de notre galaxie. Avec 60 millions d'étoiles capturées en une seule image, les chercheurs disposent désormais d'une base pour détecter les mouvements subtils qui révèlent des planètes en orbite. Les nuages moléculaires sombres, autrefois obstacles, deviennent des panneaux indicateurs pointant vers les endroits où la formation d'étoiles remodèle activement la galaxie. Cette photographie, prise depuis un télescope en orbite loin au-dessus de l'atmosphère terrestre qui déforme les images, offre à l'humanité son regard le plus net à ce jour sur le cœur de la Voie lactée.
