Une mission spatiale nommée Smile s'apprête à montrer à l'humanité quelque chose que personne n'a jamais vu : le bouclier magnétique terrestre en action, grâce à une vision aux rayons X et ultraviolets. Après plus d'une décennie de conception, de développement et de tests, le vaisseau est enfin prêt à décoller depuis le port spatial européen en Guyane française le 9 avril.
Un départ à 700 km, puis 11 allumages de moteur au-dessus du pôle Nord
Smile embarquera à bord d'une fusée Vega-C vers une orbite circulaire à 700 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. Ce n'est que le début. Une fois libéré, le vaisseau allumera ses propres moteurs 11 fois, grimpant de plus en plus haut jusqu'à survoler le pôle Nord. Depuis ce point d'observation, Smile tournera ses instruments vers la Terre et observera comment la planète se défend contre les flux de particules et les sursauts de radiation venant du Soleil.
Une mission conjointe entre l'Europe et la Chine
Smile signifie Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. C'est un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne et l'Académie chinoise des sciences. La mission est en préparation depuis plus de 10 ans, impliquant scientifiques et ingénieurs des deux côtés. Les habitants de Guyane française, où se trouve le site de lancement, ont suivi les préparatifs de la fusée avec intérêt, sachant que leur port spatial envoie un instrument scientifique unique en orbite.
Pourquoi c'est important pour comprendre la protection de la Terre
Le champ magnétique terrestre agit comme un bouclier, déviant les radiations solaires nocives et les particules chargées. Mais jusqu'à présent, aucun vaisseau spatial n'a pu observer ce bouclier comme le fera Smile. En utilisant l'imagerie aux rayons X et ultraviolets, Smile capturera les interactions invisibles entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Cela pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la météo spatiale et comment elle affecte les satellites, les communications et les réseaux électriques au sol. Le lancement le 9 avril marque le début d'une nouvelle façon de voir la place de notre planète dans le système solaire.
