De Euclid-ruimtetelescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft de grootste hoge-resolutie zichtbare-lichtfoto ooit gemaakt van het drukke centrum van de Melkweg. De afbeelding, vastgelegd op 23 maart 2025, bevat meer dan 60 miljoen sterren die samengepakt zitten in de galactische bult, een dicht gebied van oude, koele sterren dat ons sterrenstelsel zijn gelige kern geeft.
Een venster naar de galactische bult
Euclid observeerde dit gebied vanaf ongeveer 26.000 lichtjaar afstand, door een complexe voorgrond van materiaal langs zijn zichtlijn heen. Het ultrabrede beeld van de telescoop onthult niet alleen sterren, maar ook donkere vlekken die leeg lijken. Die donkere gebieden zijn geen sterloze leegtes. Het zijn dichte, stofrijke moleculaire wolken die het licht van de bult erachter absorberen en verstrooien, waardoor ons zicht op de verborgen sterren wordt geblokkeerd.
Stervorming en verborgen werelden
Terwijl Euclid door twee van de spiraalarmen van de Melkweg keek, kwam het gebieden tegen waar nieuwe sterren worden geboren. Deze actieve stervormingszones worden gemarkeerd door massieve blauwe sterren die recent zijn gevormd. Hun intense ultraviolette straling ioniseert omringend waterstofgas, wat een zwakke rode gloed produceert die zichtbaar is in de afbeelding. Wetenschappers kunnen dit ongekende uitzicht gebruiken om het bestaan van exoplaneten in dit gebied te bevestigen. Door kleine veranderingen in sterlicht in de loop van de tijd te volgen, kunnen ze de massa van die verre werelden meten.
Wat dit betekent voor de wetenschap
De afbeelding opent een nieuwe deur voor astronomen die het drukste deel van ons sterrenstelsel bestuderen. Met 60 miljoen sterren vastgelegd in één enkel beeld, hebben onderzoekers nu een basislijn om de subtiele bewegingen te detecteren die wijzen op ronddraaiende planeten. De donkere moleculaire wolken, ooit obstakels, worden wegwijzers die aangeven waar stervorming actief het sterrenstelsel hervormt. Deze foto, genomen vanuit een telescoop die ver boven de vervormende atmosfeer van de aarde cirkelt, geeft de mensheid zijn helderste blik tot nu toe op het hart van de Melkweg.
