Une équipe de scientifiques chinois a prélevé un gène chez une mousse du désert capable de survivre à une sécheresse et une chaleur extrêmes et l'a inséré dans des plants de coton cultivés au Xinjiang. Le résultat est un coton qui résiste à une infection fongique courante et produit plus de fibres.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans une revue à comité de lecture après que des essais en champ ont montré que le coton modifié résistait à la verticilliose, un champignon du sol qui peut dévaster les cultures. Les plants infectés flétrissent généralement, jaunissent et meurent. Le nouveau coton est resté sain.
Un gène provenant d'une plante qui prospère là où peu d'autres survivent
Le gène provenait de Syntrichia caninervis, une mousse du désert que l'on trouve dans des environnements hostiles comme le désert de Gobi et l'Antarctique. Cette mousse peut perdre presque toute son eau puis reprendre vie quand l'humidité revient. Le gène utilisé par l'équipe aide la mousse à tolérer le stress.
Les scientifiques ont inséré ce gène dans une variété de coton commercial largement plantée au Xinjiang, principale région productrice de coton de Chine. Ils ont ensuite cultivé les plants modifiés dans des champs et des serres aux côtés de coton ordinaire. Les deux ont été exposés au champignon.
Rendement plus élevé et résistance renforcée lors des essais en champ
Dans le champ, le coton génétiquement modifié a montré une réduction de l'indice de maladie de plus de 30 % par rapport aux plants non modifiés. Le rendement par plant a également augmenté. Les scientifiques ont mesuré des niveaux plus élevés d'enzymes antioxydantes dans le coton modifié, ce qui l'a aidé à neutraliser les dommages causés par l'infection.
L'équipe comprenait des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université du Xinjiang. Ils ont indiqué que cette approche pourrait être appliquée à d'autres cultures menacées par des maladies fongiques.
Pour les agriculteurs du Xinjiang, où le coton est un moteur économique majeur, une plante résistante aux champignons signifie moins de dépendance aux fongicides chimiques et des récoltes plus stables. La région produit une grande part du coton chinois, et la verticilliose y est un problème de longue date.
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de travaux utilisant des gènes de plantes extrêmophiles pour améliorer les cultures agricoles. Les mousses du désert, qui ont évolué pour survivre dans certaines des conditions les plus rudes de la planète, pourraient détenir les clés pour rendre les cultures vivrières et textiles plus résilientes face au changement climatique.
