Een team van Chinese wetenschappers heeft een gen uit een woestijnmos dat extreme droogte en hitte kan overleven, ingebracht in katoenplanten die in Xinjiang worden geteeld. Het resultaat is katoen dat een veelvoorkomende schimmelinfectie afweert en meer vezels produceert.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in een peer reviewed tijdschrift nadat veldproeven hadden aangetoond dat de gemodificeerde katoen resistent was tegen verticilliumverwelking, een bodemschimmel die gewassen kan verwoesten. Geïnfecteerde planten verwelken, worden geel en gaan meestal dood. De nieuwe katoen bleef gezond.
Een gen van een plant die gedijt waar weinig anders kan
Het gen kwam van Syntrichia caninervis, een woestijnmos dat voorkomt in ruige omgevingen zoals de Gobiwoestijn en Antarctica. Dit mos kan bijna al zijn water verliezen en dan weer herstellen als er vocht terugkomt. Het gen dat het team gebruikte, helpt het mos om stress te verdragen.
De wetenschappers brachten dat gen in een commercieel katoenras dat veel wordt geplant in Xinjiang, China's belangrijkste katoenproducerende regio. Vervolgens groeiden ze de gemodificeerde planten op velden en in kassen naast gewone katoen. Beide werden blootgesteld aan de schimmel.
Hogere opbrengst en sterkere resistentie in veldproeven
In het veld vertoonde de genetisch gemodificeerde katoen een ziektedexvermindering van meer dan 30 procent vergeleken met ongemodificeerde planten. De opbrengst per plant nam ook toe. De wetenschappers maten hogere niveaus van antioxidantenzymen in de gemodificeerde katoen, die hielpen de schade door de infectie te neutraliseren.
Het team bestond uit onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen en de Universiteit van Xinjiang. Ze zeiden dat de aanpak ook kan worden toegepast op andere gewassen die worden bedreigd door schimmelziekten.
Voor boeren in Xinjiang, waar katoen een belangrijke economische motor is, betekent een schimmelresistente plant minder afhankelijkheid van chemische fungiciden en stabielere oogsten. De regio produceert een groot deel van China's katoen, en verticilliumverwelking is daar al lang een probleem.
De studie voegt zich bij een groeiend aantal onderzoeken dat genen van extremofiele planten gebruikt om landbouwgewassen te verbeteren. Woestijnmossen, die zijn geëvolueerd om te overleven in enkele van de meest barre omstandigheden op aarde, kunnen de sleutel bevatten tot het veerkrachtiger maken van voedsel- en vezelgewassen naarmate het klimaat verandert.
