Plus de 13 000 bébés éléphants de mer sont morts sur une île australienne isolée après qu'une souche très contagieuse de grippe aviaire a balayé leur colonie de reproduction. Des scientifiques du Programme Antarctique Australien ont confirmé que le virus H5 a tué des phoques, des manchots et des oiseaux sur les îles Heard et McDonald, un territoire subantarctique situé à 4 000 kilomètres au sud-ouest de l'Australie continentale.
Un lieu de reproduction transformé en cimetière
Des chercheurs sont arrivés lors d'une expédition scientifique en octobre 2025 et ont trouvé l'affleurement rocheux jonché de carcasses de phoques. Des relevés au sol et aériens menés en octobre 2025 et janvier 2026 ont compté 13 300 bébés éléphants de mer morts. Dans certains groupes de phoques appelés harems, la mortalité a atteint jusqu'à 97 pour cent. Des tests génétiques ont confirmé que la souche H5 de la grippe aviaire avait été détectée pour la première fois dans l'un des territoires extérieurs de l'Australie.
Comment le virus est arrivé sur une île inhabitée
La biologiste Julie McInnes a déclaré que les observations marquaient la première détection de la grippe aviaire H5 dans un territoire extérieur australien et montraient la progression continue du virus vers l'est. Les scientifiques pensent que des animaux sauvages infectés ont transporté le virus depuis les îles Crozet, un archipel subantarctique situé à environ 1 500 kilomètres au nord-ouest, probablement arrivé en août 2025. Les îles Heard et McDonald sont inhabitées par les humains et l'accès n'est autorisé qu'avec la permission du gouvernement australien.
Un lieu qui a récemment fait la une mondiale pour une autre raison
Les îles ont fait la une de l'actualité internationale de manière inattendue en avril 2025 lorsque l'ancien président américain Donald Trump les a incluses dans une liste de tarifs douaniers internationaux. Aujourd'hui, elles sont à nouveau sous les projecteurs pour une raison bien plus dévastatrice. Les îles sont farouchement sauvages, et l'ampleur de la mortalité a choqué les scientifiques qui étudient l'écosystème fragile de la région.
L'épidémie montre comment la grippe aviaire continue de se propager dans certains des endroits les plus isolés de la Terre. Le virus a maintenant atteint un territoire australien éloigné, tuant des milliers de jeunes phoques et soulevant des questions sur la façon dont les maladies de la faune sauvage se déplacent sur de vastes distances océaniques.
