Más de 13.000 crías de elefante marino murieron en una remota isla australiana después de que una cepa altamente contagiosa de gripe aviar arrasara su colonia de cría. Científicos del Programa Antártico Australiano confirmaron que el virus H5 mató a focas, pingüinos y aves en las islas Heard y McDonald, un territorio subantártico ubicado a 4.000 kilómetros al suroeste de la Australia continental.
Un criadero convertido en cementerio
Los investigadores llegaron en una expedición científica en octubre de 2025 y encontraron el afloramiento rocoso cubierto de cadáveres de focas. Los estudios terrestres y aéreos realizados en octubre de 2025 y enero de 2026 contaron 13.300 crías de elefante marino muertas. En algunos grupos de focas llamados harenes, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento. Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa H5 de gripe aviar se había detectado por primera vez en uno de los territorios externos de Australia.
Cómo llegó el virus a una isla deshabitada
La bióloga Julie McInnes dijo que las observaciones marcaron la primera detección de gripe aviar H5 en un territorio externo australiano y mostraron el continuo movimiento del virus hacia el este. Los científicos creen que la vida silvestre infectada trajo el virus desde las islas Crozet, un archipiélago subantártico a unos 1.500 kilómetros al noroeste, probablemente llegando en agosto de 2025. Las islas Heard y McDonald están deshabitadas por humanos y solo se permite el acceso con permiso del gobierno australiano.
Un lugar que recientemente acaparó titulares mundiales por una razón diferente
Las islas aparecieron inesperadamente en las noticias internacionales en abril de 2025 cuando el expresidente estadounidense Donald Trump las incluyó en una lista de aranceles internacionales. Ahora vuelven a estar en el foco por una razón mucho más devastadora. Las islas son ferozmente salvajes, y la magnitud de la mortandad ha impactado a los científicos que estudian el frágil ecosistema de la región.
El brote muestra cómo la gripe aviar sigue propagándose hacia algunos de los lugares más aislados de la Tierra. El virus ha llegado ahora a un remoto territorio australiano, matando a miles de crías de foca y planteando preguntas sobre cómo las enfermedades de la vida silvestre se mueven a través de vastas distancias oceánicas.
