La Terre a un groupe de harceleurs cosmiques. Connus sous le nom de co-orbitaux, ces petits rochers tournent autour du soleil sur le même rythme que notre planète, mettant exactement un an pour boucler une orbite. Les astronomes débattent depuis longtemps pour savoir s'il s'agit d'astéroïdes errants venus de la ceinture principale entre Mars et Jupiter ou de morceaux arrachés à la Lune par des impacts. Une nouvelle étude publiée dans Icarus pointe fortement vers la ceinture d'astéroïdes, et une sonde spatiale est en route pour trancher la question définitivement.
Un mystère rocheux familial qui divise les astronomes
Les co-orbitaux partagent une résonance de mouvement moyen 1:1 avec la Terre, ce qui signifie qu'ils suivent notre rythme sans jamais entrer en collision. Pendant des années, la théorie dominante soutenait qu'ils venaient de la ceinture principale d'astéroïdes. Mais l'analyse spectrale a compliqué ce tableau. Les signatures lumineuses de ces objets ressemblaient davantage à des silicates lunaires altérés par l'espace, le même matériau qui compose la surface de la Lune. Cette découverte a provoqué une scission parmi les chercheurs. Certains affirmaient que les co-orbitaux étaient des débris lunaires éjectés. D'autres insistaient sur le fait que la ceinture était la source la plus plausible.
De nouvelles données font pencher la balance vers la ceinture d'astéroïdes
Les chercheurs Elisa Alessi et Robert Jedicke ont mené une nouvelle analyse utilisant des données spectrales et la dynamique orbitale. Leurs résultats, publiés dans Icarus, fournissent de fortes indications que la ceinture principale est l'origine probable. La correspondance avec les silicates lunaires, suggèrent-ils, pourrait être une coïncidence ou le résultat de processus d'altération spatiale similaires. L'étude ne prétend pas à la certitude, mais elle déplace le poids des preuves loin de la Lune. Les astronomes locaux et les planétologues s'y intéressent car la réponse change notre compréhension de l'histoire du voisinage terrestre et de l'acheminement de matériaux venus d'ailleurs dans le système solaire.
Une sonde spatiale apportera la réponse définitive
Le débat ne traînera pas beaucoup plus longtemps. Une sonde spatiale est déjà en route pour étudier ces objets co-orbitaux de près. Ses observations fourniront des données définitives sur leur composition, tranchant la question de savoir s'il s'agit de vagabonds de la ceinture d'astéroïdes ou de fragments lunaires. En attendant, la nouvelle étude offre le cas le plus solide à ce jour que les compagnons constants de la Terre ne sont pas des morceaux de notre propre Lune mais des visiteurs venus de plus loin. Ces découvertes nous rappellent que même les parties familières du système solaire recèlent encore des questions fondamentales, et que les réponses sont souvent à une mission près.
