Un rocher spatial que les astronomes avaient classé comme un astéroïde inoffensif cachait un secret. C'est en fait une comète. Des chercheurs de la NASA ont annoncé que 2016 WJ1, un objet géocroiseur repéré pour la première fois en 2016, possède une faible traînée de poussière et de gaz. Cela en fait une comète, pas un astéroïde.
La découverte vient d'une équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. Ils ont utilisé les données du télescope infrarouge NEOWISE de l'agence, qui scrute le ciel à la recherche d'objets s'approchant de la Terre. Le télescope a détecté des signes de matière s'échappant du rocher. Cette matière forme la queue caractéristique d'une comète.
Un rocher qui refusait de rentrer dans le moule
Les astéroïdes sont surtout rocheux ou métalliques. Les comètes sont des corps glacés qui chauffent et libèrent gaz et poussière en s'approchant du Soleil. 2016 WJ1 orbite autour du Soleil tous les 3,8 ans et croise la trajectoire de la Terre. Il mesure environ 0,6 mile de large. Pendant des années, les scientifiques l'ont classé comme astéroïde car il ne montrait pas de signes évidents d'activité. Mais NEOWISE l'a surpris en train de libérer de la poussière d'une manière que seule une comète peut faire.
Pourquoi cela compte pour les Terriens
Des astronomes locaux et des experts en défense planétaire ont pris note. L'objet est classé comme astéroïde potentiellement dangereux en raison de sa taille et de son orbite. Mais savoir qu'il s'agit d'une comète change la façon dont les scientifiques prédisent son comportement. Les comètes peuvent changer de luminosité et de trajectoire en libérant de la matière. Cela rend leur suivi plus complexe. Pour ceux qui suivent les objets géocroiseurs, cette reclassification signifie qu'un risque connu apporte désormais de nouvelles inconnues.
Ce que le télescope a révélé
NEOWISE a observé 2016 WJ1 plusieurs fois entre 2016 et 2020. Le télescope mesure la lumière infrarouge, qui détecte mieux la chaleur de la poussière que les télescopes à lumière visible. Les données ont montré une traînée faible mais claire de particules derrière l'objet. Cette traînée est la queue de la comète. La découverte a été publiée dans une étude de la NASA qui a confirmé la véritable identité de l'objet.
Un rappel que le ciel réserve des surprises
Ce n'est pas la première fois qu'un objet géocroiseur change de catégorie. Mais cela montre à quel point les scientifiques ignorent encore les roches et les glaces qui partagent notre système solaire. Le même télescope qui a trouvé cette comète a aussi découvert des dizaines d'astéroïdes et de comètes. Chaque nouvelle découverte aide à affiner la carte de ce qui se trouve là-haut. Pour l'instant, 2016 WJ1 est une comète. Et elle restera sur la liste de surveillance.
