Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont repéré une onde atmosphérique géante à dix côtés encerclant le pôle sud de Saturne, une caractéristique jamais vue auparavant dans l'hémisphère sud de la planète. La découverte, publiée dans Science Advances, marque la première fois qu'un grand motif de jet à côtés réguliers y est observé, et il ressemble étrangement au célèbre hexagone nord de Saturne, mais il est nettement différent, laissant entrevoir un nouveau phénomène atmosphérique en formation.
Un motif émerge de années de données
La caractéristique n'est pas apparue du jour au lendemain. En analysant les observations de Hubble remontant à 2023, les chercheurs ont trouvé des indices subtils de la structure avant qu'elle ne devienne un motif clairement défini. Ces images ont été prises dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) de Hubble, qui photographie les planètes extérieures chaque année depuis plus d'une décennie. L'onde se situe dans un courant-jet, et sa forme évolue, se renforçant avec le temps, donnant aux scientifiques une chance rare d'observer en temps réel le développement d'un motif atmosphérique géant.
Les astronomes au sol le repèrent en premier
La découverte a été possible parce que les saisons changeantes de Saturne ont progressivement ramené le pôle sud en vue depuis la Terre. Les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger, ainsi que le chercheur Agustín Sánchez-Lavega de l'Université du Pays basque en Espagne, ont d'abord remarqué une bande ondulante subtile dans des images au sol soumises au Planetary Virtual Observatory Laboratory en 2024. Des images supplémentaires de 2025 suggéraient encore plus fortement la structure en décagone, incitant à un examen plus approfondi avec Hubble.
La position de Hubble dans l'espace offre une netteté d'image et une résolution spatiale inégalées sur des rotations complètes de Saturne, sans le flou causé par l'atmosphère terrestre. Le télescope spatial a confirmé la présence de la caractéristique jusqu'en 2023, comblant la chronologie de son émergence. L'hexagone nord est visible depuis plus de 40 ans, mais ce décagone sud est nouveau, et il semble se renforcer, offrant une opportunité unique d'étudier comment un tel motif se forme.
La découverte a été rendue possible par une combinaison de science citoyenne et d'observation spatiale. Le Planetary Virtual Observatory Laboratory, géré par l'Université du Pays basque, accepte des images au sol des planètes du système solaire provenant d'observateurs du monde entier, et c'est là que les premiers indices du décagone ont été trouvés. Cette collaboration entre astronomes amateurs et professionnels, ainsi que la surveillance à long terme de Hubble, a révélé une caractéristique qui pourrait remodeler la compréhension de l'atmosphère de Saturne.
Alors que les saisons de Saturne continuent de changer, le pôle sud restera en vue, permettant aux chercheurs de suivre l'évolution du décagone. Qu'il devienne aussi stable que l'hexagone nord ou qu'il se dissipe éventuellement reste à voir, mais l'opportunité d'assister à la naissance d'une structure atmosphérique à si grande échelle est rare. Les résultats soulignent la valeur d'une observation soutenue et les découvertes inattendues qui peuvent émerger lorsque scientifiques et amateurs regardent la même planète avec un regard neuf.
