Astronomen die gebruikmaken van de NASA/ESA Hubble Ruimtetelescoop hebben een reusachtige, tienzijdige atmosferische golf ontdekt die rond de zuidpool van Saturnus cirkelt, een kenmerk dat nog nooit eerder op het zuidelijk halfrond van de planeet is gezien. De ontdekking, gepubliceerd in Science Advances, markeert de eerste keer dat een groot regelmatig veelzijdig straalstroompatroon daar is waargenomen, en het vertoont een opvallende gelijkenis met de beroemde noordelijke zeshoek van Saturnus, maar is toch duidelijk anders, wat wijst op een nieuw atmosferisch fenomeen in wording.
Een patroon komt tevoorschijn uit jaren aan gegevens
Het kenmerk verscheen niet van de ene op de andere dag. Door Hubble-waarnemingen uit 2023 te analyseren, vonden onderzoekers subtiele aanwijzingen van de structuur voordat het een duidelijk gedefinieerd patroon werd. Deze beelden zijn gemaakt als onderdeel van Hubble's Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)-programma, dat de buitenplaneten al meer dan tien jaar jaarlijks fotografeert. De golf bevindt zich in een straalstroom, en de vorm evolueert en wordt sterker na verloop van tijd, waardoor wetenschappers een zeldzame kans krijgen om een reusachtig atmosferisch patroon in realtime te zien ontstaan.
Grondgebonden astronomen zien het eerst
De ontdekking was mogelijk omdat de veranderende seizoenen van Saturnus de zuidpool geleidelijk weer in beeld brachten vanaf de aarde. Amateurastronomen Trevor Barry en Jean-Paul Oger, samen met onderzoeker Agustín Sánchez-Lavega van de Universiteit van Baskenland in Spanje, merkten als eerste een subtiele golvende band op in grondgebonden beelden die in 2024 naar het Planetary Virtual Observatory Laboratory waren gestuurd. Aanvullende beelden uit 2025 wezen nog sterker op de tienhoekstructuur, wat aanleiding gaf tot een nadere blik met Hubble.
Hubble's positie in de ruimte biedt ongeëvenaarde beeldscherpte en ruimtelijke resolutie over volledige rotaties van Saturnus, zonder de vervaging die wordt veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde. De ruimtetelescoop bevestigde de aanwezigheid van het kenmerk tot 2023, waarmee de tijdlijn van het ontstaan werd ingevuld. De noordelijke zeshoek is al meer dan 40 jaar zichtbaar, maar deze zuidelijke tienhoek is nieuw, en het lijkt sterker te worden, wat een unieke kans biedt om te bestuderen hoe zo'n patroon ontstaat.
De ontdekking werd mogelijk gemaakt door een combinatie van burgerwetenschap en observatie vanuit de ruimte. Het Planetary Virtual Observatory Laboratory, beheerd door de Universiteit van Baskenland, accepteert grondgebonden beelden van planeten in het zonnestelsel van waarnemers wereldwijd, en het was daar dat de eerste aanwijzingen van de tienhoek werden gevonden. Deze samenwerking tussen amateur- en professionele astronomen, samen met Hubble's langdurige monitoring, heeft een kenmerk onthuld dat het begrip van de atmosfeer van Saturnus kan hervormen.
Nu de seizoenen van Saturnus blijven verschuiven, zal de zuidpool in beeld blijven, waardoor onderzoekers de evolutie van de tienhoek kunnen volgen. Of het zo stabiel zal worden als de noordelijke zeshoek of uiteindelijk zal verdwijnen, moet nog worden afgewacht, maar de kans om de geboorte van zo'n grootschalige atmosferische structuur te aanschouwen is zeldzaam. De bevindingen onderstrepen de waarde van langdurige observatie en de onverwachte ontdekkingen die kunnen ontstaan wanneer wetenschappers en hobbyisten met nieuwe ogen naar dezelfde planeet kijken.
