Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA avistaram uma onda atmosférica gigante de 10 lados circulando o polo sul de Saturno, uma característica nunca antes vista no hemisfério sul do planeta. A descoberta, publicada na Science Advances, marca a primeira vez que um grande padrão de jato com lados regulares foi observado lá, e tem uma semelhança impressionante com o famoso hexágono do norte de Saturno, mas é distintamente diferente, sugerindo um novo fenômeno atmosférico em formação.
Um Padrão Emerge de Anos de Dados
A característica não apareceu da noite para o dia. Ao analisar observações do Hubble que datam de 2023, pesquisadores encontraram pistas sutis da estrutura antes de ela se tornar um padrão claramente definido. Essas imagens foram tiradas como parte do programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) do Hubble, que fotografa os planetas externos anualmente há mais de uma década. A onda está dentro de uma corrente de jato, e sua forma está evoluindo, fortalecendo-se ao longo do tempo, dando aos cientistas uma rara chance de ver um padrão atmosférico gigante se desenvolver em tempo real.
Astrônomos de Solo Avistam Primeiro
A descoberta foi possível porque as estações de Saturno, que mudam gradualmente, trouxeram o polo sul de volta à vista da Terra. Astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger, junto com o pesquisador Agustín Sánchez-Lavega da Universidade do País Basco, na Espanha, notaram primeiro uma faixa ondulada sutil em imagens de solo submetidas ao Laboratório Virtual de Observatório Planetário em 2024. Imagens adicionais de 2025 sugeriram ainda mais fortemente a estrutura decagonal, levando a uma análise mais próxima com o Hubble.
A posição do Hubble no espaço oferece nitidez de imagem e resolução espacial incomparáveis ao longo de rotações completas de Saturno, sem o borrão causado pela atmosfera da Terra. O telescópio espacial confirmou a presença da característica até 2023, preenchendo a linha do tempo de seu surgimento. O hexágono do norte é visível há mais de 40 anos, mas este decágono do sul é novo, e parece estar se fortalecendo, oferecendo uma oportunidade única para estudar como tal padrão se forma.
A descoberta foi possível graças a uma combinação de ciência cidadã e observação baseada no espaço. O Laboratório Virtual de Observatório Planetário, gerenciado pela Universidade do País Basco, aceita imagens de solo dos planetas do Sistema Solar de observadores ao redor do mundo, e foi lá que as primeiras pistas do decágono foram encontradas. Essa colaboração entre astrônomos amadores e profissionais, junto com o monitoramento de longo prazo do Hubble, revelou uma característica que pode remodelar o entendimento da atmosfera de Saturno.
À medida que as estações de Saturno continuam a mudar, o polo sul permanecerá à vista, permitindo que os pesquisadores rastreiem a evolução do decágono. Se ele se tornará tão estável quanto o hexágono do norte ou eventualmente se dissipará, resta ver, mas a oportunidade de testemunhar o nascimento de uma estrutura atmosférica de tão grande escala é rara. Os achados sublinham o valor da observação sustentada e as descobertas inesperadas que podem surgir quando cientistas e amadores olham para o mesmo planeta com novos olhos.
