Astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA han detectado una onda atmosférica gigante de 10 lados que rodea el polo sur de Saturno, una característica nunca antes vista en el hemisferio sur del planeta. El descubrimiento, publicado en Science Advances, marca la primera vez que se observa allí un patrón de chorro grande de lados regulares, y guarda un sorprendente parecido con el famoso hexágono del norte de Saturno, aunque es claramente diferente, lo que sugiere un nuevo fenómeno atmosférico en formación.
Un patrón emerge de años de datos
La característica no apareció de la noche a la mañana. Al analizar observaciones del Hubble que datan de 2023, los investigadores encontraron indicios sutiles de la estructura antes de que se convirtiera en un patrón claramente definido. Estas imágenes se tomaron como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, que ha fotografiado los planetas exteriores anualmente durante más de una década. La onda se encuentra dentro de una corriente en chorro, y su forma está evolucionando, fortaleciéndose con el tiempo, lo que brinda a los científicos una oportunidad única de ver cómo se desarrolla un patrón atmosférico gigante en tiempo real.
Astrónomos terrestres lo detectan primero
El descubrimiento fue posible porque las estaciones cambiantes de Saturno gradualmente trajeron el polo sur de vuelta a la vista desde la Tierra. Los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger, junto con el investigador Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España, notaron por primera vez una banda ondulada sutil en imágenes terrestres enviadas al Laboratorio Virtual de Observatorio Planetario en 2024. Imágenes adicionales de 2025 insinuaron aún más la estructura decagonal, lo que llevó a una mirada más cercana con el Hubble.
La posición del Hubble desde el espacio ofrece una nitidez de imagen y resolución espacial sin igual durante rotaciones completas de Saturno, sin el desenfoque causado por la atmósfera terrestre. El telescopio espacial confirmó la presencia de la característica desde 2023, completando la línea de tiempo de su aparición. El hexágono del norte ha sido visible durante más de 40 años, pero este decágono del sur es nuevo y parece estar fortaleciéndose, ofreciendo una oportunidad única para estudiar cómo se forma tal patrón.
El descubrimiento fue posible gracias a una combinación de ciencia ciudadana y observación desde el espacio. El Laboratorio Virtual de Observatorio Planetario, gestionado por la Universidad del País Vasco, acepta imágenes terrestres de planetas del Sistema Solar de observadores de todo el mundo, y fue allí donde se encontraron los primeros indicios del decágono. Esta colaboración entre astrónomos aficionados y profesionales, junto con el monitoreo a largo plazo del Hubble, ha revelado una característica que podría remodelar la comprensión de la atmósfera de Saturno.
A medida que las estaciones de Saturno continúan cambiando, el polo sur permanecerá a la vista, permitiendo a los investigadores rastrear la evolución del decágono. Si se volverá tan estable como el hexágono del norte o eventualmente se disipará, queda por ver, pero la oportunidad de presenciar el nacimiento de una estructura atmosférica a gran escala es rara. Los hallazgos subrayan el valor de la observación sostenida y los descubrimientos inesperados que pueden surgir cuando científicos y aficionados miran el mismo planeta con ojos frescos.
