Les prairies sous-marines couvrent bien plus de fonds océaniques que les scientifiques ne l'avaient imaginé. Une nouvelle carte alimentée par l'IA montre que l'étendue mondiale de ces plantes aquatiques est d'environ 4,8 millions de kilomètres carrés, une surface plus grande que l'ensemble de l'Union européenne.
La carte qui change ce que l'on sait des fonds marins
Des chercheurs des États-Unis et d'Australie ont entraîné un modèle d'apprentissage automatique sur des millions d'images satellites et d'observations de terrain. Le résultat est la première carte mondiale à haute résolution de la distribution des herbiers marins jamais produite. Les estimations précédentes reposaient sur des données éparses et des suppositions. Cette nouvelle carte localise les herbiers marins avec une précision inédite, révélant des prairies dans des endroits où l'on n'en connaissait aucune.
Pourquoi les herbiers marins comptent plus que la plupart des gens ne le pensent
Les herbiers marins ne sont pas de simples herbes sous-marines. Ce sont l'un des outils naturels les plus puissants de la planète pour lutter contre le changement climatique. Ces prairies stockent le carbone à des taux jusqu'à 35 fois plus rapides que les forêts tropicales humides. Elles protègent également les côtes de l'érosion, filtrent la pollution et fournissent un habitat de nurserie pour les poissons, y compris des espèces commercialement importantes. Les communautés de pêcheurs locales dans des pays comme l'Indonésie, les Philippines et le Kenya dépendent d'herbiers marins sains pour leurs moyens de subsistance.
Ce que les nouvelles données signifient pour la conservation
La carte a été créée par une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles et de l'Université du Queensland. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Nature. Le projet a nécessité des années de temps de calcul et le traitement de plus de deux millions d'images satellites. L'équipe a découvert que les herbiers marins sont présents dans les eaux de presque tous les continents, mais qu'une grande partie reste non cartographiée par les méthodes traditionnelles. Les nouvelles données donnent aux gouvernements et aux groupes de conservation une base de référence pour surveiller les pertes et cibler les efforts de protection. Les herbiers marins disparaissent à l'échelle mondiale à un rythme d'environ 7 % par an, un déclin provoqué par le développement côtier, la pollution et le changement climatique.
Cette carte ne résout pas le problème de la disparition des herbiers marins. Mais elle donne aux scientifiques et aux décideurs politiques quelque chose qu'ils n'avaient jamais eu auparavant : une image claire de ce qui est en jeu.
