Zeegrasvelden bedekken veel meer van de oceaanbodem dan wetenschappers ooit beseften. Een nieuwe AI-kaart toont dat de wereldwijde omvang van deze onderwaterplanten ongeveer 4,8 miljoen vierkante kilometer is, een gebied groter dan de hele Europese Unie.
De kaart die verandert wat we weten over de zeebodem
Onderzoekers uit de Verenigde Staten en Australië trainden een machine learning-model op miljoenen satellietbeelden en veldwaarnemingen. Het resultaat is de eerste hoge-resolutie wereldkaart van zeegrasverspreiding ooit gemaakt. Eerdere schattingen waren gebaseerd op verspreide gegevens en giswerk. Deze nieuwe kaart lokaliseert zeegrasvelden met ongekende nauwkeurigheid en onthult velden op plekken waar geen bekend waren.
Waarom zeegras belangrijker is dan de meeste mensen denken
Zeegras is niet zomaar onderwatergras. Het is een van de krachtigste natuurlijke hulpmiddelen van de planeet om klimaatverandering te bestrijden. Deze velden slaan koolstof op met snelheden tot 35 keer sneller dan tropische regenwouden. Ze beschermen ook kustlijnen tegen erosie, filteren vervuiling en bieden kraamkamers voor vissen, waaronder commercieel belangrijke soorten. Lokale vissersgemeenschappen in landen zoals Indonesië, de Filipijnen en Kenia zijn afhankelijk van gezond zeegras voor hun levensonderhoud.
Wat de nieuwe gegevens betekenen voor natuurbehoud
De kaart is gemaakt door een team onder leiding van wetenschappers van de University of California, Los Angeles en de University of Queensland. Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Nature. Het project kostte jaren rekentijd en vereiste de verwerking van meer dan twee miljoen satellietbeelden. Het team ontdekte dat zeegras aanwezig is in wateren rond bijna elk continent, maar veel ervan blijft ongemarkeerd door traditionele methoden. De nieuwe gegevens geven overheden en natuurbeschermingsgroepen een basis om verliezen te monitoren en beschermingsinspanningen te richten. Zeegras verdwijnt wereldwijd met een snelheid van ongeveer 7 procent per jaar, een achteruitgang veroorzaakt door kustontwikkeling, vervuiling en klimaatverandering.
Deze kaart lost het probleem van zeegrasverlies niet op. Maar het geeft wetenschappers en beleidsmakers iets wat ze nog nooit hadden: een duidelijk beeld van wat er op het spel staat.
