Plus de 80 pour cent des espèces d'insectes dans le monde vivent sous les tropiques, mais la science de la conservation les ignore en grande partie. Un nouveau cadre mondial de l'Université Monash en Australie vise à corriger ce point aveugle en rassemblant les connaissances locales, les registres de musées et même les publications sur les réseaux sociaux.
Le fossé Nord-Sud dans les données sur les insectes
Les insectes sont les animaux les plus diversifiés sur Terre, avec des estimations allant de 14 à 30 millions d'espèces, la plupart encore non documentées. Ils pollinisent plus de 80 pour cent des plantes sauvages et nourrissent 60 pour cent des espèces d'oiseaux. Mais les connaissances scientifiques qui guident la conservation proviennent surtout des régions tempérées, qui ne détiennent qu'environ 20 pour cent de la diversité des insectes.
Le Dr Shawan Chowdhury, qui dirige le Laboratoire d'écologie du changement global à l'École des sciences biologiques de l'Université Monash, affirme que ce déséquilibre est dangereux. Les programmes de conservation risquent de manquer les endroits mêmes où vivent la plupart des insectes. L'étude, publiée dans BioScience, a réuni des experts en écologie tropicale du monde entier.
Quatre barrières et un filet plus large
Les chercheurs ont identifié quatre problèmes majeurs : la faible visibilité des recherches existantes, des lacunes sévères dans les données, une infrastructure scientifique faible et trop peu d'actions de conservation. Pour surmonter cela, ils recommandent d'utiliser une gamme beaucoup plus large de sources d'information.
Cela inclut les publications régionales et non anglophones, les collections de musées, l'expertise locale, la science citoyenne et les observations partagées sur les réseaux sociaux. L'idée est d'exploiter les connaissances qui existent déjà mais qui n'atteignent pas les bases de données mondiales de conservation.
Les populations locales dans les pays tropicaux connaissent souvent bien leurs insectes, mais leurs observations parviennent rarement dans les études internationales. Les plateformes de science citoyenne et les réseaux sociaux peuvent aider à combler ce fossé, offrant des moyens à faible coût pour suivre les espèces et les changements de population.
Le cadre appelle également à une meilleure infrastructure dans les régions tropicales, où les scientifiques manquent souvent de financement, d'équipement ou d'opportunités de formation. Sans ce soutien, même les meilleures données ne se traduiront pas en protection sur le terrain.
Pourquoi cela importe pour l'alimentation et les écosystèmes mondiaux
Les insectes sont fondamentaux pour le fonctionnement des écosystèmes et la production alimentaire. Ils recyclent les nutriments, soutiennent les réseaux trophiques et sous-tendent l'agriculture. Pourtant, ils restent dramatiquement sous-représentés dans le suivi de la biodiversité, les zones protégées et les politiques de conservation.
Pour les personnes vivant sous les tropiques, ce n'est pas une question abstraite. Leurs cultures dépendent des pollinisateurs insectes, et leurs paysages naturels comptent sur les insectes pour décomposer les déchets et nourrir d'autres animaux. Quand les plans de conservation ignorent les insectes, ils risquent d'échouer des écosystèmes entiers.
Le cadre de l'équipe Monash offre une voie pratique vers l'avant. En combinant la science formelle avec les connaissances locales et numériques, les efforts de conservation peuvent enfin commencer à couvrir les endroits où vivent la plupart des espèces d'insectes. La question maintenant est de savoir si les gouvernements et les institutions de recherche adopteront cette approche plus large avant que d'autres espèces disparaissent sans être remarquées.
