Les épaves de deux des explorateurs antarctiques les plus célèbres de l'histoire, Ernest Shackleton et Robert Falcon Scott, ont été transformées en jumeaux numériques 3D haute résolution. Une expédition en haute mer au large de l'Antarctique a utilisé des robots sous-marins avancés pour scanner les navires coulés avec un niveau de détail extraordinaire. Le résultat est un enregistrement virtuel permanent de navires qui reposent sur le fond océanique depuis plus d'un siècle.
Les navires qui ont coulé dans la glace
L'expédition a ciblé deux épaves dans la mer de Weddell et la mer de Ross. L'Endurance de Shackleton a coulé en 1915 après avoir été écrasée par la banquise. Il a été découvert en 2022 à une profondeur de 3 008 mètres. Le Terra Nova de Scott a coulé en 1943 au large du Groenland, mais l'expédition s'est concentrée sur les épaves antarctiques. L'équipe a utilisé des véhicules sous-marins autonomes équipés de sonar et de caméras photogrammétriques pour capturer chaque angle des épaves. Les scans ont produit des modèles numériques précis à quelques centimètres près.
Pourquoi les locaux et les historiens ont pris note
Pour la petite communauté de scientifiques et d'historiens qui étudient l'exploration polaire, les jumeaux numériques sont une avancée majeure. Les épaves sont trop profondes et fragiles pour que les plongeurs puissent les visiter. Les nouveaux modèles permettent aux chercheurs d'examiner les navires depuis leur bureau, en repérant des détails comme la position du gouvernail, l'état de la coque et les débris éparpillés. L'expédition était dirigée par le Falklands Maritime Heritage Trust et impliquait des chercheurs du Royaume-Uni et de Nouvelle-Zélande. L'équipe a passé des semaines en mer, luttant contre des conditions glaciales pour déployer les robots.
Un enregistrement permanent pour les études futures
Les jumeaux numériques seront rendus publics en ligne. Cela signifie que toute personne disposant d'une connexion Internet peut explorer les épaves comme si elle y était. Les modèles servent également de référence pour surveiller l'évolution des épaves au fil du temps en raison des courants, de la corrosion et de la vie marine. L'expédition n'a récupéré aucun artefact physique. L'objectif était uniquement de documenter et de préserver les épaves sous forme numérique avant qu'elles ne se détériorent davantage. Les navires sont protégés par le Système du Traité sur l'Antarctique, qui interdit toute perturbation non autorisée.
La signification de ce projet réside dans sa méthode. En créant des copies numériques exactes d'épaves inaccessibles, l'expédition a ouvert une nouvelle façon d'étudier et de partager le patrimoine sous-marin. Les navires de Shackleton et Scott, autrefois perdus dans la glace, existent désormais sous forme de données que le temps ou la marée ne peuvent détruire.
