Trente ans après qu'un duo pionnier de satellites a changé la façon dont les scientifiques voient la glace, la même astuce a été répétée au-dessus de l'Antarctique. En faisant voler temporairement deux satellites radar Copernicus Sentinel-1 en formation serrée, l'Agence spatiale européenne a obtenu une imagerie répétée à un jour d'intervalle de la même région gelée. Les résultats cartographient le mouvement des glaciers et la ligne d'ancrage critique avec une précision qui n'était possible que dans les années 1990.
Une percée des années 1990 recréée avec des satellites modernes
Les premiers satellites d'observation de la Terre de l'ESA, ERS-1 et ERS-2, ont été lancés en 1991 et 1995. Peu après la mise en orbite d'ERS-2, l'ESA a manœuvré la paire dans une nouvelle formation tandem. Pendant neuf mois, les deux satellites ont observé la même zone de la Terre à seulement 24 heures d'intervalle. Cet arrangement orbital a donné aux scientifiques un volume sans précédent d'observations rapprochées et une occasion unique de suivre les changements sur des échelles de temps très courtes. Une campagne tandem ultérieure en 2008 a associé ERS-2 au satellite Envisat. Aujourd'hui, le concept a été répété en utilisant les satellites radar Copernicus Sentinel-1C et Sentinel-1D. Pendant la phase de mise en service de Sentinel-1D, il a été placé temporairement en formation serrée avec Sentinel-1C pour obtenir un intervalle de répétition d'un jour. Cette configuration a également permis l'étalonnage croisé des deux satellites et a vérifié leurs performances interférométriques radar à synthèse d'ouverture.
Ce que l'intervalle d'un jour révèle sur la glace de l'Antarctique
La cible clé de cette imagerie est la ligne d'ancrage, la frontière critique où un glacier ou une calotte glaciaire cesse de reposer sur le socle rocheux et commence à flotter sur l'océan, formant une plateforme de glace. Cette ligne agit comme un point d'ancrage, contrôlant la vitesse à laquelle la glace s'écoule du continent vers la mer. La vitesse d'écoulement des glaciers et des courants de glace, ainsi que les changements de position de la ligne d'ancrage, sont des indicateurs clés de la façon dont les calottes glaciaires réagissent au réchauffement climatique. Dirk Geudtner, responsable du système Sentinel-1 à l'ESA, a déclaré que les observations quasi simultanées de trois satellites Sentinel-1 offraient une occasion rare de surveiller la dynamique des glaciers et des calottes glaciaires à différentes échelles de temps. En imageant la même région de l'Antarctique à seulement un jour d'intervalle, les satellites Sentinel-1C et Sentinel-1D ont recréé l'intervalle de temps d'observation qui a fait de la mission tandem originale ERS-1-ERS-2 une percée pour mesurer le mouvement des glaciers et cartographier les lignes d'ancrage.
Pourquoi cela compte pour comprendre un continent en mutation
La capacité de mesurer le mouvement des glaciers et la position de la ligne d'ancrage avec une telle précision donne aux scientifiques une image plus claire du comportement de la glace antarctique. L'approche tandem, démontrée pour la première fois il y a trois décennies, reste un outil puissant pour observer les changements qui se produisent rapidement. Pour les chercheurs qui étudient le continent gelé, ces images répétées à un jour d'intervalle sont des points de données rares et précieux. Elles montrent que même si la technologie satellitaire évolue, l'idée simple de faire voler deux satellites en formation serrée peut encore apporter des découvertes sur l'un des endroits les plus reculés de la Terre.
