Chaque koala vivant aujourd'hui descend d'une minuscule population qui a à peine survécu à une quasi-extinction il y a 100 000 ans, bien avant que les humains ne mettent les pieds en Australie. Une nouvelle étude génomique a réécrit l'histoire évolutive de ce marsupial emblématique, montrant que l'espèce a subi un effondrement démographique dramatique lors de changements climatiques extrêmes, et non à cause de l'activité humaine comme on le pensait auparavant.
Un effondrement caché dans l'arbre généalogique des koalas
Des chercheurs de l'Université de Sydney et de Texas A&M University ont séquencé les génomes des koalas et calculé le taux de mutation de l'espèce pour la première fois. En comptant les nouveaux changements génétiques au fil des générations, ils ont construit une chronologie remontant à 100 000 ans. Les données ont révélé que le nombre de koalas a chuté à une fraction de sa taille antérieure, ne laissant qu'un petit groupe qui a ensuite repeuplé l'est de l'Australie.
Pourquoi les scientifiques et défenseurs de l'environnement locaux s'en soucient
Des théories antérieures suggéraient que les populations de koalas ne s'étaient effondrées qu'après l'arrivée des humains, en raison de la chasse et du défrichement. Cette étude montre que l'espèce avait déjà survécu à une crise majeure d'origine naturelle. Les résultats ont été publiés dans Molecular Biology and Evolution. Le doctorant Toby Kovacs, qui a dirigé la recherche, a déclaré que les preuves fossiles sont trop limitées pour montrer les effectifs anciens de koalas, mais que les données génomiques conservent des indices sur les tailles de population passées et la diversité génétique.
Ce que cela signifie pour les koalas modernes
Les koalas d'aujourd'hui font face à un ensemble différent de menaces : la chasse, le défrichement généralisé, les feux de brousse et les maladies. L'étude ne minimise pas l'impact humain. Kovacs a précisé que de nombreux dangers actuels sont causés par les humains, notamment la perte d'habitat et la chasse. Mais en comprenant comment les koalas se sont remis des effondrements passés, les scientifiques espèrent concevoir de meilleures stratégies de conservation. La recherche offre une vision plus profonde de la résilience et de la fragilité de l'espèce, ancrée dans des preuves génétiques plutôt que dans des spéculations.
