Cada koala vivo hoy desciende de una pequeña población que apenas sobrevivió a un evento de casi extinción hace 100.000 años, mucho antes de que los humanos pisaran Australia. Un nuevo estudio genómico ha reescrito la historia evolutiva del icónico marsupial, mostrando que la especie sufrió un colapso poblacional dramático durante cambios climáticos extremos, no por actividad humana como se pensaba.
Un colapso oculto en el árbol genealógico de los koalas
Investigadores de la Universidad de Sídney y la Universidad de Texas A&M secuenciaron los genomas de koalas y calcularon la tasa de mutación de la especie por primera vez. Al contar los nuevos cambios genéticos a través de generaciones, construyeron una línea de tiempo que se remonta 100.000 años. Los datos revelaron que el número de koalas se redujo a una fracción de su tamaño anterior, dejando solo un grupo pequeño que luego repobló el este de Australia.
Por qué importa a científicos y conservacionistas locales
Teorías anteriores sugerían que las poblaciones de koalas colapsaron solo después de la llegada de los humanos, debido a la caza y la limpieza de tierras. Este estudio muestra que la especie ya había sobrevivido a una crisis importante por causas naturales. Los hallazgos fueron publicados en Molecular Biology and Evolution. El estudiante de doctorado Toby Kovacs, quien lideró la investigación, dijo que la evidencia fósil es demasiado limitada para mostrar el número antiguo de koalas, pero los datos genómicos guardan pistas sobre tamaños poblacionales pasados y diversidad genética.
Qué significa esto para los koalas modernos
Los koalas de hoy enfrentan un conjunto diferente de amenazas: caza, limpieza generalizada de tierras, incendios forestales y enfermedades. El estudio no minimiza el impacto humano. Kovacs dejó claro que muchos peligros actuales son causados por humanos, incluyendo la pérdida de hábitat y la caza. Pero al entender cómo los koalas se recuperaron de colapsos pasados, los científicos esperan diseñar mejores estrategias de conservación. La investigación ofrece una visión más profunda de la resiliencia y fragilidad de la especie, basada en evidencia genética en lugar de especulación.
