Un laboratoire au Japon fonctionne désormais presque entièrement grâce à des robots. Les scientifiques humains regardent surtout. Les machines conçoivent des expériences, pipettent des liquides, agitent des cultures et enregistrent les résultats sans qu'une personne ne touche une paillasse.
Les robots ne se contentent pas d'aller chercher le café. Ils réfléchissent aussi.
L'installation fait partie d'un projet à long terme visant à construire ce que les chercheurs appellent un laboratoire entièrement autonome. D'ici 2040, ils espèrent exploiter un site avec des milliers de robots capables de mener des expériences du début à la fin. Les robots utilisent l'apprentissage automatique pour décider quoi tester ensuite. Ils apprennent de chaque résultat et ajustent leur prochaine action. Les scientifiques humains fixent l'objectif général, mais les robots gèrent le travail quotidien d'essais et d'erreurs.
Les chercheurs locaux voient cela comme un moyen d'accélérer les découvertes.
Le laboratoire est situé au Japon, un pays qui investit depuis longtemps dans la robotique pour les industries manufacturières et de services. Aujourd'hui, cet investissement se déplace vers la science fondamentale. Les personnes qui dirigent le laboratoire disent que les robots peuvent travailler 24 heures sur 24, ne se fatiguent jamais et ne commettent pas d'erreurs par ennui. Cela compte pour les scientifiques locaux qui subissent une pression pour publier plus vite et étirer des financements limités. Un robot qui travaille 24 heures sur 24 peut réaliser plus d'expériences en une semaine qu'une équipe humaine en un mois.
Le projet en est encore à ses débuts. Le laboratoire actuel compte une poignée de robots, pas des milliers. Mais les chercheurs voient déjà des résultats. Les robots ont reproduit des expériences connues et, dans certains cas, trouvé de nouvelles conditions que les chercheurs humains avaient manquées. L'équipe travaille maintenant à rendre les robots plus flexibles afin qu'ils puissent passer d'un type d'expérience à un autre sans aide humaine.
Ce changement ne signifie pas que les scientifiques humains sont au chômage. Les chercheurs insistent sur le fait que les personnes sont toujours nécessaires pour poser les grandes questions et interpréter les résultats. Les robots s'occupent du travail répétitif. L'espoir est que l'automatisation libérera la créativité humaine pour les parties de la science qui nécessitent de la perspicacité, pas seulement de l'endurance.
Pour l'instant, le laboratoire au Japon offre un aperçu d'un avenir où la personne en blouse blanche est plus un chef d'orchestre qu'un travailleur de paillasse. Les robots jouent. Les humains écoutent pour trouver quelque chose de nouveau.
