Een laboratorium in Japan draait nu bijna volledig op robotarbeid. Menselijke wetenschappers kijken vooral toe. De machines ontwerpen experimenten, pipetteren vloeistoffen, schudden kweken en registreren resultaten zonder dat iemand een werkbank aanraakt.
De robots halen niet alleen koffie. Ze denken ook.
De faciliteit maakt deel uit van een langetermijnproject om wat onderzoekers een volledig autonoom laboratorium noemen te bouwen. Tegen 2040 hopen ze een locatie te runnen met duizenden robots die experimenten van begin tot eind kunnen uitvoeren. De robots gebruiken machine learning om te beslissen wat ze als volgende testen. Ze leren van elke uitkomst en passen hun volgende stap aan. Menselijke wetenschappers stellen het brede doel, maar de robots doen het dagelijkse werk van vallen en opstaan.
Lokale onderzoekers zien dit als een manier om ontdekkingen te versnellen.
Het lab bevindt zich in Japan, een land dat al lang investeert in robotica voor de maakindustrie en dienstensector. Nu verplaatst die investering zich naar de fundamentele wetenschap. De mensen die het lab runnen zeggen dat robots 24/7 kunnen werken, nooit moe worden en geen fouten maken uit verveling. Dat is belangrijk voor lokale wetenschappers die onder druk staan om sneller te publiceren en met beperkte financiering rond te komen. Een robot die 24 uur per dag werkt, kan in een week meer experimenten doen dan een menselijk team in een maand.
Het project staat nog in de kinderschoenen. Het huidige lab heeft een handvol robots, geen duizenden. Maar de onderzoekers zien al resultaten. De robots hebben bekende experimenten gereproduceerd en in sommige gevallen nieuwe omstandigheden gevonden die menselijke onderzoekers hadden gemist. Het team werkt nu aan het flexibeler maken van de robots, zodat ze zonder menselijke hulp kunnen wisselen tussen verschillende soorten experimenten.
Deze verschuiving betekent niet dat menselijke wetenschappers hun baan kwijt zijn. De onderzoekers benadrukken dat mensen nog steeds nodig zijn om de grote vragen te stellen en de resultaten te interpreteren. De robots doen het repetitieve werk. De hoop is dat automatisering menselijke creativiteit vrijmaakt voor de delen van de wetenschap die inzicht vereisen, niet alleen uithoudingsvermogen.
Voor nu biedt het lab in Japan een glimp van een toekomst waarin de persoon in de witte jas meer een dirigent is dan een werkbankmedewerker. De robots spelen. De mensen luisteren naar iets nieuws.
