Une équipe de scientifiques tire des lasers depuis des avions pour mesurer le manteau neigeux dans l'Ouest américain, et ce qu'ils découvrent est alarmant. Dans de nombreux bassins montagneux, l'enneigement est tombé à des niveaux critiques, menaçant l'approvisionnement en eau de millions de personnes. Ces missions high-tech révèlent l'ampleur des pertes en temps réel.
Les lasers aériens révèlent l'ampleur cachée de la perte de neige
La technologie, appelée lidar, fonctionne en envoyant des impulsions laser depuis un avion volant au-dessus du sol et de la surface de la neige. En comparant les deux mesures, les chercheurs peuvent calculer la profondeur de la neige avec une précision remarquable dans de vastes zones reculées. Les vols couvrent des centaines de kilomètres de terrain montagneux qui nécessiteraient des semaines de relevés à pied.
Pourquoi l'Ouest dépend de chaque flocon
Aux États-Unis, les États de l'Ouest dépendent fortement du manteau neigeux qui s'accumule dans les montagnes en hiver et fond lentement au printemps et en été. Cette eau de fonte remplit les réservoirs, irrigue les terres agricoles et alimente en eau potable des villes allant de Denver à Los Angeles. Cette année, l'enneigement dans plusieurs bassins clés est bien inférieur à la moyenne historique, et certaines zones approchent des records de faiblesse.
Les missions sont dirigées par des scientifiques de la NASA et de plusieurs universités. Ils survolent la Sierra Nevada, les montagnes Rocheuses et la chaîne des Cascades. Les gestionnaires locaux de l'eau et les agriculteurs surveillent les données de près car elles influencent directement les décisions concernant les allocations d'eau et les déclarations de sécheresse. Le faible enneigement signifie que moins d'eau sera disponible plus tard dans l'année.
Ce que les chiffres montrent jusqu'à présent
Les relevés lidar ont documenté l'équivalent en eau de la neige, la quantité d'eau contenue dans la neige, à des niveaux compris entre 50 et 80 % de la normale dans certains bassins. À quelques endroits, l'enneigement est le plus bas jamais enregistré pour cette période de l'année. Les mesures sont plus précises que les méthodes plus anciennes qui reposaient sur des capteurs au sol et des relevés manuels.
Ces vols font partie d'un effort plus large pour comprendre comment le cycle de l'eau de la région évolue. Les données aideront les villes et les exploitations agricoles à planifier les mois à venir. Pour l'instant, les relevés laser confirment ce que beaucoup redoutaient : le réservoir gelé de l'Ouest rétrécit rapidement.
