Uma equipe de cientistas está disparando lasers de aeronaves para medir a camada de neve no Oeste dos EUA, e o que estão descobrindo é alarmante. A camada de neve em muitas bacias montanhosas caiu para níveis criticamente baixos, ameaçando o abastecimento de água para milhões de pessoas. Essas missões de alta tecnologia estão revelando a escala da perda em tempo real.
Lasers aéreos revelam a escala oculta da perda de neve
A tecnologia, conhecida como lidar, funciona disparando pulsos de laser no solo e na superfície da neve a partir de um avião voando sobre a área. Ao comparar as duas medições, os pesquisadores podem calcular a profundidade da neve com notável precisão em vastas áreas remotas. Os voos cobrem centenas de quilômetros de terreno montanhoso que levariam semanas para serem percorridos a pé.
Por que o Oeste depende de cada floco
Nos Estados Unidos, os estados do oeste dependem fortemente da camada de neve que se acumula nas montanhas durante o inverno e derrete lentamente durante a primavera e o verão. Essa água do degelo enche reservatórios, irriga terras agrícolas e abastece cidades de Denver a Los Angeles. Este ano, a camada de neve em várias bacias importantes está muito abaixo da média histórica, e algumas áreas estão se aproximando de recordes mínimos.
As missões são lideradas por cientistas da NASA e de várias universidades. Eles têm sobrevoado a Sierra Nevada, as Montanhas Rochosas e a Cordilheira das Cascatas. Gestores de água locais e agricultores estão acompanhando os dados de perto porque isso afeta diretamente as decisões sobre alocações de água e declarações de seca. A baixa camada de neve significa que menos água estará disponível mais tarde no ano.
O que os números mostram até agora
Os levantamentos lidar documentaram o equivalente de água na neve, a quantidade de água contida na neve, em níveis que estão de 50 a 80 por cento do normal em algumas bacias. Em alguns locais, a camada de neve é a mais baixa já registrada para esta época do ano. As medições são mais precisas do que métodos mais antigos que dependiam de sensores no solo e cursos de neve manuais.
Esses voos fazem parte de um esforço mais amplo para entender como o ciclo da água da região está mudando. Os dados ajudarão cidades e fazendas a planejar os próximos meses. Por enquanto, as leituras a laser confirmam o que muitos temiam: o reservatório congelado do Oeste está encolhendo rapidamente.
