Een team wetenschappers vuurt lasers af vanuit vliegtuigen om het sneeuwpakket in het westen van de VS te meten, en wat ze vinden is alarmerend. Het sneeuwpakket in veel bergbekkens is gedaald tot kritisch lage niveaus, wat de watervoorziening voor miljoenen mensen bedreigt. Deze hightech missies onthullen de omvang van het verlies in realtime.
Luchtlasers onthullen de verborgen omvang van sneeuwverlies
De technologie, bekend als lidar, werkt door laserpulsen vanaf een overvliegend vliegtuig naar de grond en het sneeuwoppervlak te sturen. Door de twee metingen te vergelijken, kunnen onderzoekers de sneeuwdiepte met opmerkelijke precisie berekenen over uitgestrekte, afgelegen gebieden. De vluchten bestrijken honderden kilometers bergachtig terrein dat te voet weken zou duren om in kaart te brengen.
Waarom het westen afhankelijk is van elke vlok
In de Verenigde Staten zijn de westelijke staten sterk afhankelijk van het sneeuwpakket dat zich in de winter in de bergen ophoopt en langzaam smelt in de lente en zomer. Dat smeltwater vult stuwmeren, irrigeert landbouwgrond en levert drinkwater aan steden van Denver tot Los Angeles. Dit jaar ligt het sneeuwpakket in verschillende belangrijke bekkens ver onder het historische gemiddelde, en sommige gebieden naderen recorddieptepunten.
De missies worden geleid door wetenschappers van NASA en verschillende universiteiten. Ze vliegen over de Sierra Nevada, de Rocky Mountains en de Cascade Range. Lokale waterbeheerders en boeren volgen de gegevens op de voet, omdat ze direct van invloed zijn op beslissingen over watertoewijzingen en droogteverklaringen. Het lage sneeuwpakket betekent dat er later in het jaar minder water beschikbaar zal zijn.
Wat de cijfers tot nu toe laten zien
De lidar-surveys hebben het sneeuwwaterequivalent gedocumenteerd, de hoeveelheid water in de sneeuw, op niveaus die 50 tot 80 procent van normaal zijn in sommige bekkens. Op een paar locaties is het sneeuwpakket het laagste ooit gemeten voor deze tijd van het jaar. De metingen zijn nauwkeuriger dan oudere methoden die vertrouwden op grondsensoren en handmatige sneeuwcursussen.
Deze vluchten maken deel uit van een bredere inspanning om te begrijpen hoe de watercyclus in de regio verandert. De gegevens zullen steden en boerderijen helpen plannen voor de komende maanden. Voor nu bevestigen de laseruitlezingen wat velen al vreesden: het bevroren reservoir van het westen krimpt snel.
